罄竹难书最早见于《吕氏春秋》，形容“乱象极多，难以胜数”。后来多指“罪恶极多”。

《吕氏春秋·季夏纪·明理》描述乱世的各种异象，如马有生角、雄鸡五足、鸡卵多毈、有豕生狗等。又说：其主不知惊惶亟革，上帝降祸，凶灾必亟。“此皆乱国之所生也，不能胜数，尽荆、越之竹，犹不能书”。意谓这些怪象都是政治败坏所产生的乱亡之兆，而且多到用尽荆、越两地的竹子来写都写不完。

历史用法

"罄竹难书"最早出现于 《吕氏春秋》："乱国所生之物，尽荆越之竹，犹不能书也"。 《汉书﹒公孙贺传》：" 南山之竹不足受我辞，斜谷之木不足为我械"，本意都是"事端繁多，书不胜书"。

很多人只知道 《新唐书﹒李密传》："隋时李密移檄郡县，数炀帝十罪曰：‘罄南山之竹，书罪无穷﹔决东海之波，流恶难尽’"。

"罄竹难书"解为"事端繁多，书不胜书"，

负面语意

• 《汉书》公孙刘田王杨蔡陈郑传：“安世者，京师大侠也，闻贺欲以赎子，笑曰：‘丞相祸及宗矣。南山之竹不足受我辞，斜谷之木不足为我械。’”意指南山的竹子写不尽我要说的话。

公孙贺的儿子公孙敬声贪污被抓下狱，公孙贺请求皇帝让他去抓一名久未到案的通缉犯朱安世为儿子赎罪，获得皇帝同意，果然也被他抓到了。朱安世听说公孙贺抓自己是要为儿子赎罪，便笑说：“丞相你这下灾祸累及宗族了，我知道你们家有许多见不得人的罪行，用尽南山之竹也写不完哩！”于是他从狱中上书揭发公孙敬声与阳石公主私通，引发大案，公孙家也遭遇奇祸。

此处南山之竹不足受我辞亦为负面用法，指罪行极多。

• 《旧唐书·李密传》“罄南山之竹，书罪未穷”。意思是说，用光南山的竹子当竹简，也写不光隋炀帝的罪行。

正面语意

《皮日休文集》第九卷〈移元征君书〉：“果行是道，罄南山之竹，不足以书足下之功，穷百谷之波，不足以注足下之善。”意思是说，用光南山的竹子当竹简，也写不完你的功劳。

中性语意

《孙膑兵法》：“战者，以形相胜者也。形莫不可以胜，而莫知其所以胜之形。形胜之变，与天地相敝而不穷。形胜，以楚越之竹书之而不足。”

现代用法

罄竹难书一语，最初形容“乱象极多”，后多指“罪恶极多”。虽然亦有正面用法，指“善行”或“功绩极多”，但一般引用此语时，多只用以“形容罪状之多”。在未说明的状况下使用正面用法，可能会造成误会。

辞典解释

• 《汉语大词典》：“极言事实之多，难以尽载。常指罪恶，后偶亦形容好人好事。”
• 《汉语成语考释词典》：“指事实很多，难以写尽，多用来指罪恶，间或指功绩。”
• 《辞源》：“喻项目之多，不尽期录。”