抽象画是现代艺术的一部分，是和现代艺术一起发展和起步的。

　　现代艺术是在19世纪中期在欧洲起步，从印象主义开始。在西方艺术史教材里，被视为现代艺术划时代的作品是马奈1863年创作的《草地上的午餐》。莫奈是最具代表性的印象派画家，印象主义的“印象”之名，就是出自他1872年的作品《印象·日出》。

　　后印象主义的代表人物之一塞尚，是第一个把现代主义艺术从具象带往抽象形式的画家。塞尚对色彩的理解是现代画家中最精辟的。他认为，对于一个画家来说，只有色彩是真实的。一幅画首先是也应该是表现颜色。直至今日，当我把抽象艺术理解为颜色和形式的艺术时，才知道，颜色曾在印象派画家里，占据了多么重要的意义。他的“把自然还原为圆柱、圆锥与球体的三种基本形状”的认识，影响了立体派的诞生，从而促成抽象艺术的发展。塞尚是理论意义上的西方现代形式主义主流艺术的鼻祖，而被尊称为“现代艺术之父”。

　　从塞尚那里，抽象画有了理论和实践上的萌芽，立体主义的出现，让抽象画有了表现和施展拳脚的机会。最初抽象画和具象画是混杂在一起的，也就是半抽象的。在画面上有一些形象，只是这些形象是通过几何体的方式变形表现的，还不是纯粹的抽象。即使是一些纯粹以几何体加颜色的方式来表现的绘画作品，也会用一些具象的符号，来表达某种象征的意味。立体主义的出现，大大缩短了迈向抽象艺术的步履，并且直接导致了抽象画两大流派的诞生。

　　立体主义的代表人物是毕加索。在塞尚几何分割画面的观念的影响下，1907年毕加索画了他著名的《亚威农少女》。立体派将透视散点化，用大小的几何形状镶拼，使画面的人和物几何立体化，使得绘画有了明显的抽象意味。但在立体派绘画里，大部分作品还是能够找到生活中的原形，题目也是具象的，即使是完全无形的立体派作品，也不是真正意义抽象作品，但是，是立体派的巨大影力，直接导致了几何抽象主义的产生。

　　荷兰艺术家蒙德里安1911年在巴黎接受了立体派的绘画观念，并且把立体派演化为具有自己鲜明特色的几何抽象画。蒙德里安认为，造型艺术表现为两种倾向：写实主义和抽象主义，前者是我们的审美情感的一种表现，这种审美情感是被自然和生活的外表形象唤起的。后者是一种色彩、形和空间的抽象表现，它是通过一种更抽象的手段表现出来的，而且常常是几何状的形和空间，起目的是创造一种新的真实。

　　康定斯基于1910创作的一幅取名为“即兴”的抽象绘画，被视为人类有史以来第一幅纯粹抽象的作品。这幅作品是完全无形的，不是象在这幅画以前，多少还有一点具象的痕迹或影子，抽象意味只是使得具象的东西简单和概括，最典型的例子就是毕加索的“牛”，从具象慢慢的抽离成几根线条构成的极其简洁的牛的象征。我们在习惯上也称这样的艺术方式为抽象艺术方式，把毕加索最后的一头牛称为抽象牛，但是和我们这里讨论的抽象还是有本质的区别的。真正的抽象是没有任何具象或象征的启示。

　　康定斯基在创作第一幅抽象作品的时候，不仅在实践上有了质的突破，而且还有理论上的重要的阐述。他在1912年发表的艺术专著《论艺术中的精神》，就提出了艺术应该是艺术家内心的主观感受，艺术应该从客观物象中解救出来。他还十分明确的提出：形式和色彩本身就能构成一种足以表达情绪的语言因素，如同音乐一样直接诉诸于心灵。艺术家的工作就是寻找形式和组织色彩，以完成表达艺术家的情绪和沟通审美者的作品。

　　康定斯基的早期抽象都是自由抽象，也被称为抒情抽象，特征是构成和色彩非常随意，常是即兴发挥，自由奔放。1921年以后，康定斯基从自由抽象转化为几何抽象，以精确的几何体和点、线、面构成绘画，并且在1926年出版了又一本抽象艺术专著《点、线、面》，从而确立了他作为抽象艺术之父的学术地位。

　　康定斯基对抽象画的贡献是巨大的，他的对形式的研究和实践，为后人开辟了广阔的道路，并且使得抽象画在短短的时间里，就席卷整个西方艺术界，成为100年以来生命力最顽强的艺术。与康定斯基和蒙德里安一起，俄国人马列维奇创造了“至上主义”艺术。他们三个人被称为是抽象艺术的三驾马车。至上主义的最高境界就是“空”和“无”，空和无才是纯粹抽象的绝对存在，也是绘画的最高境界。最著名的画就是《白色背景上的黑色方块》（1913）和《白色背景上的白色方块》。马列维奇对抽象画的境界的理解是比较纯粹的，接近现在的对抽象艺术的观念。

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