壶公到底叫什么名字,并没有人知道。如今市面上的《召军符》、《召鬼神治病王府符》等约二十余册这类的道教书籍,传说为壶公所著,所以都统称为《壶公符》。
费长房在汝南郡(今河南省东南一带)做官吏时,遇见壶公从远方而来,走进市井中卖药,并没有人认得他。壶公卖药从来不讲价,他卖的药却能医百病。壶公告诉买药的人说:“病人吃了这种药后,会呕吐,然后过几天病就会好了。”果然都象他所说的,病人都治好了,这样壶公每天卖药都能赚取几万钱,不过壶公把赚到的钱转身就施舍给路上饥寒交迫的穷苦人,自己很少留着。
壶公落脚的地方总挂着一把空壶,夜深人静的时候,壶公一闪身就跳入壶中,别人就不知道他去了哪里。不过,费长房在楼上一直留意着壶公的举动,看出他并非凡人。于是费长房就天天为壶公打扫卫生,并准备好食物供品,壶公也毫不客气地享用,也不对费长房道谢。日久天长,费长房仍是恭恭敬敬地伺候壶公,也没有提出什么要求。
壶公了解到费长房确是对仙道虔诚笃信,就对他说:“今晚半夜无人时你过来找我。”
半夜费长房应约而来,壶公说:“你见我跳入壶中时,也跟着一起跳入,就会得入仙壶之中了。”
费长房照着壶公所说,提足一跳,不禁已入壶中。
这时费长房并没有感觉到是在壶内,只见前面是五光十色的亭台楼阁,数十个侍者簇拥着壶公。壶公对费长房说:“我确实是仙人,在天上任天曹之职,由于我在天上办事不够勤快,出了差错结果就被贬入凡间赎过。你有慧根,所以能看出我来。”
费长房不敢坐下,连忙顿首说:“我只是无知凡人,罪孽也深,今天能遇见仙人真是天大分福分,若仙长不嫌弃我身上的凡尘污秽,今后任凭差遣,若得仙长怜悯收留,将是我百世之厚幸。”
壶公说:“我看你也有慧根,就不要说这些俗气的话了。”
接着壶公带费长房来到楼上,接着说:“我有一坛好酒,不如你陪我把它喝了吧。酒在楼下,你带人去拿上来。”
费长房连忙带人下楼取酒,但是酒坛居然拿不起来,加到数十人,还是拿不上楼,费长房只得把情况告诉了壶公。壶公哈哈一笑下楼来,伸出一根手指轻易就把酒坛提上了楼。于是两人痛快畅饮,不过也奇怪,虽然只是一小坛酒,但是两人一直喝到天亮,居然还没有喝光。
壶公对费长房说:“我想出去云游一下,你愿不愿意陪我一起去?
费长房说:“追随仙人是我的心愿,不用再问了。只是我家里人不知究竟,应该怎样告诉他们。”
壶公说:“这好办。”
于是壶公拿出一根竹杆交给费长房,教他说:“你拿着这根竹杆念句咒语就能回到家中,然后就假装病倒了,第三天就把这竹杆放在你的床上,然后念句咒语就会回到我这里来。”
费长房按照壶公的吩咐做,果然回到家中。第三天,其家人发现费长房躺在床上没气了,十分悲伤,哭哭啼啼地把他殡葬了。
这天费长房随壶公云游,也不知到过几处地方。有次,壶公带着费长房走上一个山岗,突然一群猛虎鱼贯而至,把他们团团围住,对着费长房张牙舞爪,想把他吃掉,费长房居然脸无惧色,与虎共舞。
后来,壶公叫费长房自己走进一个山洞里坐下修炼,这个山洞上方数丈高的地方悬有一块巨石,巨石由茅绳固定着,这时数条大蛇爬上巨石,拼命啮咬着茅绳,巨石摇摇欲坠,但费长房却神情自若,专心修炼。壶公暗暗称赞:“孺子可教。”
最后壶公准备再考验费长房一次,就拿了一桶浑浊的污水,恶臭难闻,里面还长出了一寸多长的虫子,壶公命费长房试喝一口这污水。这次费长房面露难色,不敢上前喝,壶公笑笑叫他不用喝了。接着叹息道:“看来你成不了神仙,就教你做个神人吧,你可在人间活过几百年。”
接着把一卷符咒交给费长房,说:“你可以用这些符咒治病消灾,也可以去制服那些牛鬼蛇神,你在人间要多挺身而出,替我多帮助那些穷苦的百姓。”
费长房连忙答应,并多谢壶公所赐,但他并不知自己身在何方,担心找不到回家的路。壶公就交给他一根青竹杖,对费长房说:“不用担心,你骑着这根竹杖,闭上眼睛,一会儿就可以飞回家中。”
费长房拜别了壶公,骑上竹杖,忽然昏昏而睡,等他睁开双眼,果然已到家中。家人见他突然出现便大叫有鬼,费长房连忙解释了前因后果,把棺材打开一看,里面果然只有一根竹杆,家人才相信费长房的话。费长房问家人,自己才离家一天,怎么变化这么大,家人却告诉他,他不在已经一年了。
费长房顺手把骑回来的那根青竹杖扔到院子后的葛陂上,回头看了一看,却发现那根竹杖已化作一条青龙,腾空而起,跃入云端。
从此,费长房在各地为世人运符治病疗伤、降妖收鬼,所救病者无不治愈。有时费长房与其他人围坐聊天,他会突然挺身怒目而斥,别人就问他何故?
费长房说:“刚才发怒是因为看见有只鬼魅来这里捣乱。”
那时汝南郡中常闹鬼怪,每年都要闹好几回,每次厉鬼入城,还甚有威仪,有如城里太守入府,响起一阵鸣锣敲鼓之声,在内城和外城绕行一周,捣乱一番后才离去,居民常常心惊肉跳,不得安宁。
有一天傍晚,费长房造访城中的知府家,前厅坐下喝茶不久,城里又开始闹鬼了。这时一只厉鬼呼啸来到知府家门前,吓得知府大人躲入内屋,只留下费长房在前厅。厉鬼来到门前一看,见费长房坐在当中,赶忙止步,转身就跑,费长房大喝一声,闪身一把揪住那只厉鬼。这鬼跪在院子中叩头求饶,费长房喝道:“你这恶鬼,不好好修身投胎,总在城中作恶,还捣乱官府,罪无可恕。”
说完念出咒语使恶鬼显为人形,然后用一道札符贴其头上,把他交给葛陂的土地公带走。这恶鬼痛哭流涕,连同符咒一起被带到葛陂(青竹林)边,最后恶鬼被符令缠绕颈脖而死。
这年东海龙王管辖的地区发生大旱,民众天天烧香拜佛,祈求天降甘露。后来,费长房到达当地察看,之后对民众说:“早前东海龙王犯了错,对葛陂土地的夫人起了歪心,后来他被天将绑在葛陂受罚思过,今天会被刑满释放。”
于是费长房就请东海龙王赶快施雨救民,果然天上很快就开始下雨了。
又有一次,费长房与朋友一起走着,迎面看到一个书生,头戴黄头巾,身穿皮裘,骑在一匹没有鞍的马上。书生一看见费长房,连忙下马叩头,费长房喝道:“赶紧把马还给别人,可赦免你的罪行。”旁人听得一头雾水,茫然不知所措,费长房就说:“这是一只千年老狐狸,偷了土地公的马。”
费长房行走奇快,这边与朋友在家中畅聚,说是到市场买些鱼菜回来,眨眼间就把东西买回来了。而且常常在一日之间,千里之外的不同地方都有人说看到费长房了,不知他是如何飞天遁地的。