长颈鹿（Giraffa camelopardalis）是一种生长在非洲的反刍偶蹄动物，是世界上现存最高的陆生动物，生活于非洲稀树草原地带，是草食动物，以树叶及小树枝为主食，是南非的国兽。

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长颈鹿拉丁文名字的意思是“长着豹纹的骆驼”，其皮毛花纹有斑点和网纹型，是一种天然的保护色。长颈鹿头额宽，吻部尖，耳大竖立，头顶有骨质短角。颈特别长（约2米），体较短，四肢高而强健，前肢略长于后肢，蹄阔大，尾短小，舌较长，可以用于取食。站立时可达6-8米，出生时的幼仔就有1.5米高。在野外长颈鹿的寿命为27年左右。

 

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长颈鹿是由中新世初的鹿科动物分化而来，它们的祖先外形与普通鹿科动物一致。由于长颈鹿亚科生存于稀树草原地带，树木多为伞型，树叶集中在上层，脖子越长的鹿能获得更多食物，在自然选择规律的作用下，逐渐形成了我们今天的长脖子族群。

 

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长颈鹿的长脖子和其他哺乳动物一样，椎骨只有7块，只是它们的椎骨较长，相互间有粗壮的肌肉紧连。躯干较短，从肩到臀向下倾斜。长颈鹿的身高要求它们拥有比普通动物更高的血压，因为只有这样，心脏才能把血液输送到“很远”的大脑。当它们低下头时，耳朵后方的辧膜会调节血压，防止血压过高。长颈鹿的长颈和长腿，也是很好的降温“冷却塔”。它们生活在炎热的热带草原，由于它的表面积大，有利于热的散发，能很好适应周围环境。

 

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长颈鹿栖息于非洲热带、亚热带稀树草原、灌丛、开放的合欢林地、干旱而开阔的稀树草原地带和树木稀少的半沙漠地带，没有领土意识，善于交际，形成松散的群落。长颈鹿嗅、听觉敏锐，性机警、胆怯，睡眠极少，有一双棕色的大眼睛，眼珠突出，能四周旋转，视野宽广，加上身躯又高，宛如活的“了望台”，能看到远处的动静。长颈鹿因为腿长，跑得很快，但因心脏过小，不能做长距离奔跑。四肢可前后左右全方位地踢打，击打范围广，力量大。有时和斑马、鸵鸟、羚羊混群，日行性。

 

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长颈鹿脾气温柔，群体之间谦和文雅，彬彬有礼，偶尔也有些小摩擦。由于遭受狮子、豹和鬣狗的攻击，只有大约25-50%的幼鹿能存活至成年。该物种共有9个亚种，分布范围相对较广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准，种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。但其中有2个亚种成熟个体很少，被认定为濒危物种。

 

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中国明代郑和下西洋，远航世界。明永乐十二年（公元1414年），郑和手下带回榜葛剌国（今孟加拉）国王进贡的一只长颈鹿，明朝举国上下为之喧腾。因为长颈鹿的形态、习性与中国古籍中描述的麒麟太过吻合。郑和第四次下西洋，首航东非，到了长颈鹿的故乡，归国时，同来的东非麻林国（肯尼亚或坦桑尼亚）使者，向永乐帝献上了产自本国的长颈鹿。如此，长颈鹿进入中国。

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