西津古渡三国时叫“蒜山渡”，唐代曾名“金陵渡”，宋代以后才称为“西津渡”。在历史上，东面有象山为屏障，北面与古邗沟相对应，临江断矶绝壁，是岸线稳定的天然港湾。自六朝时期，这里的渡江航线就已固定。千百年来，发生在这里的重要战事有数百次之多。

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西津古渡依山临江，风景峻秀，三国时期，这里曾驻有孙权的东吴水师，唐代以后这里更是专门派有兵丁守卫巡逻。宋熙宁元年 (1068) 春，王安石应召赴京，从西津渡扬舟北去。历史上，李白、孟浩然、张祜、王安石、苏轼、米芾、陆游、马可波罗等都曾在此候船或登岸，并留下了许多为后人传诵的诗篇。

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西津古渡早先紧临长江，清代以后，由于江滩淤涨，江岸逐渐北移，渡口遂下移到玉山脚下的超岸寺旁，古渡现在离江岸已有 300 多米距离。环境的改变使西津渡逐渐淡化了作为渡口的功能，但是它活化石般的风貌却得以基本完整地保存了下来，古渡的内涵已被赋予津渡文化、宗教文化和民居文化的新的意义。

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