青海湖位于青海西北部的青海湖盆地内，既是中国最大的内陆湖泊，也是中国最大的咸水湖，略呈椭圆形，由地壳运动引发的祁连山支脉大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成。

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青海湖的构造是断陷湖，湖盆边缘多以断裂与周围山相接，成湖初期原是淡水湖泊，湖水通过倒淌河流入黄河，后来由于新构造运动，倒淌河被堵塞，青海湖遂成闭塞湖，加上气候变干等因素，由淡水湖逐渐变成咸水湖。

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青海湖长105公里，宽63公里，面积达4456平方公里，湖面海拔3196米，最大水深31.4米，北魏时青海湖的周长号称千里，唐代为400公里，清乾隆时减为350公里，现在的数据周长是360公里，据2012年遥感监测结果显示，青海湖面积持续8年增大。

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青海湖水补给来源是河水，其次是湖底的泉水和降水，周边大小河流有70余条，呈明显的不对称分布，湖北岸、西北岸和西南岸河流多，流域面积大，支流多，湖东南岸和南岸河流少，流域面积少。主要是布哈河、沙柳河、乌哈阿兰河和哈尔盖河，这4条大河的年径流量占入湖径流量的86%。

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青海湖的南、北两岸曾是丝绸之路青海道和唐蕃古道的必经之地，湖岸边有辽阔的天然牧场，和肥沃的良田，有丰富的矿产资源。青海湖一带所产的马在春秋战国时代就很出名，当时被称为“秦马”，《诗经》曾描写过“秦马”的雄壮和善驰。

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