祁连山脉位于青海东北部与甘肃西部交界，由七条以上西北—东南走向的平行山脉和宽谷组成。狭义的祁连山是指最北的一支，走廊南山-冷龙岭-乌鞘岭。

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祁连山西端在当金山口与阿尔金山脉相接，东端至黄河谷地，与秦岭、六盘山相连，全长近1000千米，属褶皱断块山，最宽处在酒泉市与柴达木盆地之间，达300千米。自北而南，包括大雪山、托来山、托来南山、野马南山、疏勒南山、党河南山、土尔根达坂山、柴达木山和宗务隆山，最高峰疏勒南山的团结峰海拔5808米。

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祁连山地多雪峰、冰川，据1962年统计，祁连山有1619条冰川，面积约1316平方公里，是周边发展农业的重要水源，此外，祁连山脉的林、矿资源也很丰富。

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祁连山前的河西走廊自古就是内地通往西北的天然通道，文化遗迹和名胜众多，在汉代和唐代，著名的“丝绸之路”即由此通过，留下众多中西文化交流的古迹和关口、城镇，如嘉峪关、黑水国汉墓、马蹄寺石窟、西夏碑、炳灵寺石窟等等。

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祁连山的地理意义：

1、内蒙古高原和青藏高原的分界线；2、第一、二阶梯的分界线；3、200mm的年等降水量线；4、内外流区的分界线；5、干旱区和半干旱区的分界线；6、草原景观和荒漠景观的分界线；7、青藏地区和西北干旱半干旱区的分界线。

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中国国家地理（2006年第3期）曾就祁连山对中国的意义有着这样的描述：“东部的祁连山，在来自太平洋季风的吹拂下，是伸进西北干旱区的一座湿岛。没有祁连山，内蒙古的沙漠就会和柴达木盆地的荒漠连成一片，沙漠也许会大大向兰州方向推进。正是有了祁连山，有了极高山上的冰川和山区降雨才发育了一条条河流，才养育了河西走廊，才有了丝绸之路。然而祁连山的意义还不仅于此。”

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“祁连山对中国最大的贡献，不仅仅是河西走廊，不仅仅是丝绸之路，不仅仅是引来了宗教、送去了玉石，更重要的是祁连山通过它造就和养育了冰川、河流与绿洲做垫脚石和桥梁，让中国的政治和文化渡过了中国西北海潮的沙漠，与新疆的天山握手相接了，中国人在祁连山的护卫下走向了天山和帕米尔高原。据说张掖之名是取‘断匈奴之臂，张中国之掖（腋）’之意，河西走廊就是中国之臂，它为中国拽回了一个新疆。”

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