乌鞘岭位于天祝县中部，素以山势峻拔、地势险要而闻名，是河西走廊的门户与咽喉、古丝绸之路要冲。

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乌鞘岭属祁连山脉北支冷龙岭的东南端，西接祁连山，向东没入黄土高原，为陇中高原和河西走廊的天然分界，也是半干旱区向干旱区过渡的分界线、东亚季风到达的最西端。

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乌鞘岭主峰海拔3562米，地理、地形、气候十分复杂，乌鞘岭年均气温-2.2℃，历史上对此有“乌鞘岭虽盛夏风起，飞雪弥漫，寒气矻骨”、“度乌梢岭，峻甚，地气极寒”、“五月二十九日……唯过乌梢岭极高寒，山多岚障”、“是日度岭，虽穿皮衣，却不胜寒”等等记载。

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乌鞘岭东望陇东，西驱河西，是历来兵家必争之地。历史上西汉张骞出使西域，唐玄奘西天取经，都曾经过乌鞘岭，现在的兰新铁路、甘新公路（312国道）都从乌鞘岭翻山而过。汉、明长城在乌鞘岭相会，蜿蜒西去，目前汉长城在此尚有三处遗存。

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