塔里木河全长2179公里，是中国第一大内流河、世界第5大内流河。

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塔里木河由发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成，流域面积19.8万平方公里，最后流入塔里木盆地北部的台特马湖。

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塔里木河流域是一个封闭的内陆水循环和水平衡的相对独立的水文区域。原则上说，在南疆源自天山和昆仑山流入塔里木盆地的所有河流都可归为塔里木河水系，构成塔里木河流域。

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塔里木河自西向东蜿蜒于塔里木盆地北部，上游地区多为起伏不平的沙漠地带，来自于冰山的融水含沙量大，河水流量因季节差异而变化很大，每当进入酷热的夏季，积雪、冰川溶化，河水流量急剧增长，就象一匹“无疆的野马”奔腾咆哮着穿行在万里荒漠和草原上。

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塔里木河若以叶尔羌河源起算，全长为2179公里，其长度仅次于长江、黄河、黑龙江，居全国第四位，流域面积19.80万平方公里，比珠江水系中的西江还长。塔里木河上游三个支流在阿瓦提县境内汇合后始称塔里木河。

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塔里木河干流又分为上、中、下三段：羊吉巴扎以上为上段，羊吉巴扎到群克为中段，群克以下为下段。

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