沃洲湖在剡溪上游，因沃洲而名，长诏水库建成，沃洲已沦在水底，蔚然成湖。

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新昌江发源于天台山华顶西侧，经石梁飞瀑入新昌，又经茅洋、黄坛入湖区，因此湖区以上部分溪流被称为茅洋江或黄坛江。黄坛江在香炉峰山下与青坛江交汇，其间有沙洲，常种以水稻和桑麻，故被称作沃洲。

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广阔的湖面，托着四周青山，景色幽静秀美，周边的古迹景观众多，有翘首待夫的仙女峰、支遁遗迹的放鹤峰、王右军写一笔鹅的鹅鼻峰，真君殿、水帘洞；有三白堂，支遁岭等，所以，唐白居易写的《沃洲山禅院记》称：“东南山水越为首，剡为面，沃洲天姥为眉目”。

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东晋时，沃洲山一带高僧、名士云集，这里成了当时的佛学中心之一。尤其在高僧中最杰出的代表人物支遁到了沃洲之后，佛学理论被进一步推向高潮，大乘般若佛学倡行的六家七宗有五家在此地出现。天台宗创立后，顺黄坛江上天台，这里是必由之路，因此沃洲山一带在中国佛教史上有其独特的地位。

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谢灵运被人们称为“山水诗祖师”，创作的题材大多数是沃洲山一带，人们把浙东一带称为中国山水诗的发祥地，理由也在于此。到了唐代，这一带进入了全盛时期，记载在《全唐诗》中的诗人，其中有340人游历过沃洲和天姥。《唐才子传》中收录的诗人，有174位到过这一带，仅诗咏沃洲山风光的就有50多篇，当时沃洲山的赫赫名声可想而知。其中李白一曲《梦游天姥吟留别》脍炙人口。

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