金沙江是中国长江的上游，长江江源水系汇成通天河后，到青海玉树县境进入横断山区，开始称为金沙江。

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金沙江流经云南高原西北部、川西南山地，到四川盆地西南部的宜宾接纳岷江为止，全长2,316公里，流域面积34万平方公里。由於流经山高谷深的横断山区，水流湍急，向东南奔腾直下，至云南省丽江石鼓附近突然转向东北，形成著名的虎跳峡，虎跳峡两岸山岭与江面高差达2,500～3,000公尺，是世界最深峡谷之一。

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金沙江发源于青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓，是西藏和四川的界河。它在江达县和四川的石渠县交界处进入昌都地区边界，经江达、贡觉和芒康等县东部边缘，至巴塘县中心线附近的麦曲河口西南方小河的金沙汇口处入云南，然后在云南丽江折向东流，为长江上游。

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从云南省丽江纳西族自治县石鼓镇至四川省新市镇为金沙江中段，河长约1220公里，江水奔流在四川、云南两省之间。金沙江过石鼓后，流向由原来的东南向，急转成东北向，形成奇特的“U”型大弯道，成为长江流向的一个急剧转折，被称为“万里长江第一弯”。

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金沙江流域包括青藏高原东部和横断山脉区，向南至滇北高原、向东至四川盆地西南边缘的广阔地区，南北跨纬度9度以上。地形极为复杂，众多高山深谷相间并列，峰谷高差可达1000～3000米。因此，流域内气候不仅时空变化大，而且垂直差异十分显著。

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“三江并流”地区被誉为“世界生物基因库”。由于“三江并流”地区未受第四纪冰期大陆冰川的覆盖，加之区域内山脉为南北走向，因此这里成为欧亚大陆生物物种南来北往的主要通道和避难所，是欧亚大陆生物群落最富集的地区。这一地区占我国国土面积不到0.4%，却拥有全国20%以上的高等植物和全国25%的动物种数。

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该地区还是16个民族的聚居地，是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。这一区域孕育了数千年来的“江边文化”。金沙江上游的石鼓镇、澜沧江上游的叶枝镇作为历史文化名镇的代表作，已成为“三江并流”区域和“茶马古道”上的亮点。

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