雪莱《诗之辩护》一文是为了回答皮科克《诗的四个时代》的。皮科克认为经过四个时代的发展，到今天诗歌应该退居幕后，让位给科学。《诗之辩护》一文正是围绕科学与诗歌的两种不同思维方式，即推理与想象而展开的。想象是一种综合的、创造性的能力，它比分析的思维即推理更高。

诗人浑然忘我于无限的宇宙之中，他超出了那个狭隘的自我，体验最高的爱与善。他在纯粹的思想中创造和谐，用文字描绘惟妙惟肖的生活，表现它的永恒真实。诗总是和快感联系在一起，它感染我们的心灵，锤炼我们的情感，增强我们德性的机能。诗人是世间未经公认的立法者。

说诗中存在罪恶，这并不足以构成对诗的责难，因为每一个时代都有自己的一套是非观念，诗人所做的只不过是让他的人物穿上他的同时代人的服装，这服装不能掩蔽他的人物身上某种不朽的美。为了阳春白雪之乐能入俗耳，这点服装又算的了什么呢？另外，人们对诗人自身品德的指责也是不足道的。诗人从来没有犯过残酷、贪婪、纯粹罪恶的激情等罪恶。如果有可责备之处，也只是一些微小的过错，而且这过错也已经在时间的淘洗中被洗净了。

诗歌并不是导致一个社会风俗堕落的罪魁祸首。那些堕落的诗歌创作者其实并不是真正的诗人，因为他们缺乏诗人最本质的东西，即对快感、对激情、对自然风景的敏感性。诗歌始终传达人生的光明，在险恶的时代它是一切美丽、宽大、真实的东西的源泉。在诗歌绝灭之前，堕落必定已经彻底破坏了人类社会的结构。

雪莱所说的诗歌是十分广义的，毋宁说是一种诗歌精神，它在人类活动的各个方面都有体现，比如古罗马的政治制度、中世纪的基督教和骑士精神。中世纪黑暗、愚昧的一面导源于诗的旨趣的消亡，随之而起的是专制和迷信的发展。到了文艺复兴时期，随着个人奴役的废除，伟大的诗人才重新回到了人间，这就是但丁和弥尔顿，伴随他们的是人类精神生活的巨大进步。如果没有洛克、休谟、吉本、伏尔泰、卢梭，人类的进步也许会延迟，但世界不会变得一团糟。但如果没有但丁、莎士比亚、弥尔顿，没有拉斐尔、米开朗琪罗，没有希腊作品的复兴，我们将无法想象这个世界的道德状况会变成什么样。

最后，在诗歌的社会功能上，雪莱指出，科学处理的是我们天赋的低级能力的事务，而高级能力是要由诗歌处理的，科学不能越俎代庖。今天我们面临的问题是，科学扩大了我们统辖外部世界的范围，我们对外在生活累积了过多的资料，超过了我们的同化能力。我们缺少创造力来想象我们所知道的东西，缺少豪迈的冲动来实行我们想象。此时正是我们最需要诗歌的修养来扩大我们内心能力的时候。