《西游记》第四十三回“黑河妖孽擒僧去 西洋龙子捉鼍回”中提到了一个典故，还在很短的文字中重复了两次，那就是五十三参的故事。第一段末尾中“那妖精早归了正果，五十三参，参拜观音，且不题善菩萨收了童子。”第二段中也是末尾了，说“如今说童子拜观音，五十三参，参参见佛，即此是也。”但是究竟什么是五十三参呢？《西游记》没有提。

在《华严经·入法界品》中，详述有善财童子五十三参的过程。善财童子遍求法门要义，初参文殊师利菩萨，复游行南方，先参德云比丘，次第辗转指示，终参普贤菩萨，即得一切佛刹微尘数三昧门。善财如是历一百十城，参五十三位善知识，所以称为“善财五十三参”。这个说法显然与《西游记》中的说法大不相同。当然一个是典故，一个是小说，也不必一样。

善财童子最初受文殊示教，往胜乐国妙峰山，先是参德云比丘（又称功德云比丘、吉祥云比丘），请教如何学菩萨行，及如何于普贤行疾得圆满，德云比丘乃为其解说“忆念一切诸佛境界智慧光明普见法门”。

然后善财至海门国，参诣海云比丘，海云为其解说“诸佛菩萨行光明普眼法门”。

如此一路行去，到第九参，善财童子至伊沙那聚落，参诣胜热婆罗门（又称方便命婆罗门）。在印度，婆罗门是祭司贵族，婆罗门阶级主要掌握神权，占卜祸福，垄断文化和报道农时季节，社会地位是最高的。婆罗门教将人分为四个种姓，婆罗门是最高种姓。胜热只是一个婆罗门，不是比丘，更不是菩萨。这个胜热平素修诸苦行，追求一切智慧的东西。善财得到他的教诲，于登刀山、投火聚时，证得菩萨善住三昧及菩萨寂静乐神通三昧，也就是说在这里出的神通。

以后善财童子一路听诸位解说而行。到第四十三参时，很奇怪也很有趣，善财至迦毗罗城，参诣遍友童子师（又称遍友童子），遍友童子居然什么也没说，就说可以参见善知众艺童子。然后一切照旧，第四十四参，善知众艺童子为其解说“四十二字母法门”。

到第五十一参时，善财童子行至海岸国大庄严园中，于毗卢遮那庄严藏楼阁前参诣弥勒菩萨，弥勒为其解说种种法要，复开楼阁门，命善财入内。此楼阁广博无量，同于虚空，善财于此闻不可思议微妙法音，即得无量诸总持门，住菩萨不可思议自在解脱。在这里善财童子可以说已经接近功德圆满了，只是具体施行还不够，于是弥勒菩萨复令其参文殊师利菩萨。

第五十二参，善财结束参学的云水生活，再度受到文殊菩萨的摩顶教化，参访生活已经功德圆满，从现在开始，我们要依止普贤菩萨的大实践大修行，体现佛法的真谛。

最后的第五十三参，善财童子见到普贤菩萨的瑞相与光明遍照法界与虚空，灭却一切众生的苦难，使他长养菩萨的善根，得十种智波罗蜜。善财童子获得普贤菩萨的摩顶赞叹，并在观察普贤菩萨的清净法身中，自觉已经和菩萨融为一体，一同在十方一切世界中教化众生。善财童子终于完全证得普贤菩萨的广大行愿，不久将与诸佛平等，得到一切不可思议的解脱自在。

那么我们想知道，这个不久是多长时间，善财童子解脱自在的时间在什么时候？开玩笑啦，善财童子解脱自在的时间肯定在我们之后不知道多少年啦。佛经中关于时间，都是很漫长的，《华严经》也不例外。

历代以来，有关善财童子求道历程的偈赞与图画很多，如北宋杨杰的《大方广华严入法界品赞》、忠师的《五相知识颂》、惟白的《文殊指南图赞》等，都是佛教文学常用的题材。在寺院中，观世音菩萨像的左侧，有时也设置善财童子像，就是取材于他历访名师的过程中参谒菩萨而接受教化一事。因此，自古以来，善财童子即为佛子求法的典范，这个童子来历可不一般啊！

《西游记》中引用这个典故，却扭转为“童子拜观音，五十三参，参参见佛”，无非是为主题服务，即围绕师徒取经之事做文章。参拜观世音要五十三参，还会参参见佛，如来佛么？