“三手烟”这个名词是美国波士顿麻州儿童综合医院的医师率先发明使用的，是指烟草燃烧时释放出来的，依附在墙壁、衣服、椅垫、地毯甚或吸烟者头发和皮肤上的尼古丁残余化学物。

不同于“二手烟”（被动吸烟），“三手烟”隐藏于无形中，且很难被清除掉。三手烟成分复杂，包括氰化氢（用于化学武器）、丁烷（用于点火剂）、甲苯（在涂料稀释剂中可以找到）、砷、铅、一氧化碳，甚至还有放射性极强的致癌物质钋210（2006年用于谋杀俄罗斯前间谍亚历山大·利特维年科）。研究人员发现，这些残留物可存在几天、几周甚至数月。残留尼古丁与空气中的亚硝酸反应后可产生烟草特有亚硝胺。烟草特有亚硝胺是已知存在于未燃烟草和烟气中的广泛有效致癌物之一。

三手烟可对宝宝的健康造成危害。幼儿在吸过烟的环境中爬行、玩乐时，他们的手上、身上便会沾染这些烟草残余化学物，甚至有可能“吃进”肚子里，这些物质不仅会对身体机能造成影响，使儿童发育迟缓，还可能引起智力方面的问题，使智力发育不完全。而且长时间在充满“三手烟”的屋子里玩耍，容易得哮喘等呼吸系统方面的疾病。