早在最早的感恩节出现之前，美洲的印第安人，欧洲人和全世界很多其它地区的人们都会在收获季节用盛宴的方式向他们心目中的神表示感谢，感谢这种收获，也庆幸自己存活了下来。

　　1541年，西班牙人弗朗西斯·科罗纳多(Francisco Vásquez de Coronado)和他的军队一起，在今天的德克萨斯州境内寻找新大陆黄金的途中庆祝了感恩节。在那之后，感恩节庆祝开始在各地陆续出现。1564年，佛罗里达杰克森威尔的法国殖民者胡古诺特(Huguenot)庆祝了感恩节；1607年，英国殖民者在缅因州庆祝了感恩节；1610年则是在弗吉尼亚，当时一艘满载食物的轮船安全抵达，结束了当地的饥荒。

　　但是一般人们还是会将1621年在普利茅斯的那场感恩节聚餐视作现代感恩节的起源。不过事实是，真正意义上的“现代版”感恩节大餐的出现还要等到大约两个世纪之后。

　　默纳克表示，我们今天对于那场持续3天的普利茅斯感恩节聚餐的了解几乎全部来自1621年时一封由普利茅斯殖民地领袖爱德华·温斯洛(Edward Winslow)写的信件。她说，这封信一度遗失了超过200年，直到19世纪时才被人们重新找到。

　　1841年，波士顿出版商亚历山大·杨(Alexander Young)出版了温斯洛对于这场盛宴的简单描述，并在其中加上了自己的一些主观猜测，还自作主张地将1621年的这场聚餐称作是“最早的感恩节大餐”。

　　默纳克表示：“在温斯洛的信件中非常清楚的表明，对于那场聚餐，他们并没有打算每年定期举办。因此事实上那甚至都不是感恩节，在17世纪时，感恩节应该是禁食的日子。事实上这次聚餐是一次对于丰收的庆祝。”

　　然而进入19世纪之后，亚历山大·杨当初的噱头之作突然之间被发扬光大了。1863年，时任美国总统亚伯拉罕·林肯宣布将感恩节定为国家节日。历史学家们认为，林肯总统的这一决定可能是受到了杂志编辑，著名的童谣《玛丽有一只小羊羔》的作者萨拉-约瑟夫·海尔(Sarah Josepha Hale)的影响。1941年，时任美国总统富兰克林·罗斯福正式宣布了现代感恩节的日期，即每年11月份的第四个周四。