IEEE802.11的MAC协议定义了分布式协调功能（DCF，Distributed Coordination
Function）和点协调功能（PCF，Point Coordination Function）两种接入机制，其中DCF是基于竞争的接入方法，所有的节点竞争接入媒体；PCF是无竞争的，节点可以被分配在特定的时间单独使用媒体。DCF是一种基本的访问协议，而PCF是一种可选功能。

DCF使用的媒体接入方法是载波侦听多路访问/冲突避免（CSMA/CA，Carrier Sense Multiple Access
with Collision Avoidance）策略。在这种方式下，要发送数据的节点监听到信道正在被使用时就等到，直到信道空闲。一旦媒体空闲，节点就再等待一个设定的时间DIFS。如果在DIFS结束前没有监听到其他节点的发送，则计算一个随机退避时间，若退避时间接收后媒体仍然空闲则开始发送数据。退避时间是随机的，故如果有多个节点在等待时，他们不会在同一时间重新发送，而有一个具有较短退避时间的节点能够开始发送数据。

DCF包括两种介质访问模式：基本访问模式和可选的RTS/CTS（(Request To Send／Clear To Send）访问模式。

IEEE802.11协议中，有一个可设置的参数，这个参数叫RTS阈值，如果要传送的帧的大小比这个RTS阈值高，就会启动RTS/CTS机制，即使用RTS/CTS/DATA/ACK的传送方式；如果帧的大小比这个RTS阈值低，则只会使用DATA/ACK的传输方式。