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    宋锦，是指具有宋代织锦风格的锦缎，始产于南宋高宗年间，因产地主要在苏州，故又称苏州宋锦。明清以后织出的宋锦称为“仿古宋锦”或“宋式锦”，统称“宋锦”。宋锦在纹样组织上精密细致，质地坚柔，平服挺括；在图案花纹上对称严谨而有变化，丰富流畅而又生动；在色彩运用上艳而不火，繁而不乱，富有明丽古雅的韵味。明清时期的宋式锦，根据工艺的精粗、织物的厚薄和使用性能，可分为重锦、中锦、匣锦三大类，其中以重锦最名贵，是清宫廷专用的珍贵产品。故宫博物院保存的清代乾隆“彩织极乐世界图轴”是现存宋锦织品中的经典之作，充分展现了宋锦高超的织造技艺，图轴长448厘米，宽196.3厘米。

    这是一幅根据佛教题材织制的“西方净土变”。清代统治者迷信佛教，在宫廷佛堂供奉这类织成的宗教画，因此集中各地名工巧匠，精工织制了许多以经变故事为题材的作品。这一件彩织极乐世界图轴，系清宫画师设计，以历代传统的经变画为蓝本，把帝王宫殿的画栋雕梁及皇宫贵族的形象也都画了进去。佛画本身不但是供奉的对象，也是帝王贵族生活、理想的缩影，因此织造这类佛画特别受到统治者的重视。这幅图轴以如来说法为中心，用放射透视的手法，在彩云飘绕宏大华美的宫殿场景不安置了三百三十二个神态不同的人物，水山树石，奇花珍鸟，穿插其间，图景形象，全以工笔细线勾勒，线条流利，笔姿生动。

    制作这样内容复杂、形象丰富、色彩多变、结构严谨的巨幅绘画性的宋锦作品，在工艺技术上有极大的难度。首先，需要有精通画理的“挑花”匠人挑制“花本”，其次，由机工装配出专用织机上的提花装置，再有“挽花”匠人与织工配合制作。它是由纬线起花的织锦，面经则由织机花楼上的“花本”控制，在高达数米的花楼上坐着“挽花”巧手，居高临下，按照图样组织纬丝的变换，在织机前坐着数名“织工”不停地穿梭、接梭，其技艺的娴熟几平达到了登峰造极的境界。如此大幅的佛教题材宋锦，不仅是研究清代织锦技术以及佛教艺术的重要实物资料，也是传世织成锦中的稀世珍品，举世仅此一幅。