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​佛祖释迦牟尼一生有许多传奇经历，他29岁离开王宫放弃优渥的生活，后来又到尼连禅河畔经过六年的苦修，但这种弄得他形销骨立的修行方式没能解决他的困扰。最终他放弃苦行，在河中沐浴之后接受了牧女供奉的乳糜，在恢复体力后于菩提树下开悟。佛经中说，在 成道前，数年来围困他的“魔”于此时现形，这些所谓的“魔”其实就是扰乱世人的种种欲望、思想和行为，包括色欲、不乐梵行、饥渴、贪爱、懒惰昏沉、恐惧、疑惑、毁损执着、获取奉承等。诸天无法战胜“魔军”，也曾有修行者投降，而佛祖释迦以“慧”战胜诸魔后证道成佛，这一著名事件因此也被称为“降魔成道”。

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​ 一些佛经则以更为形象的方式记录了这一事件，说是在释迦牟尼即将成佛道之时，天魔波旬率领魔女和魔军前去侵扰佛所，用美女引诱，以武力威胁，想破坏释迦牟尼成佛的决心。释迦牟尼用“降魔相”，打败了波旬和魔军。“降魔成道”是佛祖释迦一生的转折点，正是从这一事件开始，释迦牟尼完成了从普通的人到觉悟者佛的大转变。降魔成道图（也称降魔变）作为最著名的佛传故事画之一，在敦煌莫高窟壁画中多次出现，分别见于北魏第254、260、263窟，北周第428窟，唐代第23、112、156窟，其中第254窟、第263窟和第428窟的这一题材都非常具有代表性。这些画面的共同点是均为单幅式构图，以结跏趺坐的佛祖释迦为中心，佛的两侧围绕张牙舞爪的魔军，下部一侧为魔王和妖媚的魔女，另一侧是魔女变成的老妇，佛座下方为向佛皈降的魔王。

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​第254窟主室南壁前部的降魔变，整个画面形成了鲜明的对比：魔军一个个面目狰狞、气势汹汹，将各种武器投向佛祖，三个魔女妖媚万千；释迦牟尼泰然自若，不为所动，一手轻轻捻起衣襟，一手施触地印；魔军魔将立时溃败，三个青春貌美的魔女即刻变成苍老丑陋的妇人。

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​第263窟主室南壁前部的降魔变，画面与同时代的第254窟相似，只是人物略少。此图在洞窟重修时曾被后代壁画覆盖，20世纪又被外国探险家重新剥出，因此颜料未经变色，保存了壁画最初的色彩。整个画面人物生动细腻，裸身魔众的力量感、魔王的傲慢与恐惧、魔女的媚态与慌乱，都表现得淋漓尽致。

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​第428窟主室北壁的降魔变，与前两者相比，由于画幅增大，人物表情动作夸张，加上热烈的色彩，显得故事情节更加紧张。魔军一个个怪模怪样，张牙舞爪，两个魔女媚劲十足；释迦牟尼神情镇定，不为所扰，一手捻起衣襟，一手施触地印；三个青春妖娆的魔女即刻变成躬身驼背的老妇。

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​右下方的老太婆绘制得特别到位，皮肤松弛，老态龙钟，额上有抬头纹，牙齿似乎也松动了，其中一个还在抠鼻子，真是丑态百出。