遗传密码与生命本质

什么是生命？这个问题乍看起来极易回答，但是用科学和哲学的语言来阐明生命的本质，从而严格地定义生命，并不是一件容易的事情。唯心主义的生机论用超自然、超物质的因素来解释生命。形而上学唯物主义关于生命本质的学说是机械论。在哲学史上第一个科学地阐明了生命本质的是恩格斯。他在当时自然科学成就的基础上，以辩证唯物主义的观点，对生命下了一个科学的定义：“生命是蛋白体的存在方式，这种存在方式本质上就在于这些蛋白体的化学组成部分的不断的自我更新。”这个定义从两方面揭示了生命有别于无生命的根本特征，结构上恩格斯肯定生命的物质基础是蛋白体，功能上是具有“不断自我更新”的能力。这一定义清楚地表明：生命是蛋白体物质的属性，其中并不存在任何神秘的力量。但由于为当时的自然科学发展水平所限，恩格斯对于生命这种特殊物质运动形式的具体说明尚不完善。

近百年来，自然科学对生命的研究，已经由机体水平深入到细胞、亚细胞、分子、亚分子水平。当代自然科学的一系列新成就，充实和丰富了人们对生命本质的理解，特别是被誉为二十世纪自然科学最重大的成果之一的遗传密码的发现，更加深入地揭示了生命的本质。现代分子生物学认为，生命的物质基础是蛋白质和核酸这两类生物大分子，但孤立的蛋白质或核酸都还不是生命，只有蛋白质与核酸耦联形成多分子体系，才具有生命的特性。核酸又可区分为脱氧核糖核酸和核糖核酸。存在脱氧核糖核酸分子中的遗传信息，通过“信使”核糖核酸传递，翻译出特定氨基酸序列的蛋白质的信息密码，称为遗传密码。遗传密码表明，有机体的遗传实质上就是遗传信息的传递和表达。在遗传信息的作用下形形色色的生物个体、在体内合成了结构各异的蛋白质，从而表现出自身特定的性状。生命世界的千姿万态，都是由遗传信息所决定的。

遗传密码的发现，揭示了信息对生命的重大意义。在当代，信息已与物质、能量一起，被列为构成生命的三大基本要素。在整个生命过程中，贯穿着物质、能量和信息三者的变化、协调和统一。这三者之间的有组织、有秩序的活动，就是生命存在的基础。总之，遗传密码的发现，不仅进一步证实了恩格斯关于生命本质的基本观点，而且更确切地说明了生命不过是物质运动的一种特殊表现形式。

青岛理工大学丁永志写于魅力之城，2011-8-25