万历拥有全国顶尖的老师、大明国第一大学士、先帝临终前的顾命大臣、内阁首辅张居正。万历从十岁就开始享受现代博士生都享受不到的学习待遇，接受张居正一对一的教育。万历理所当然地得到最好的物资和生活保障，时刻有内相冯保相伴左右，且冯保既是保姆，还兼职帝王之术的一些副课教育与指导。李太后也是一个美丽外表下掩藏着不凡思想、有远见卓识和历史责任感的家长。虽然儿子有了最好的老师、最好的保姆，她却一直在乾清宫与儿子对面而寝，亲自监护并培养儿子的学习和生活习惯，非礼勿听，非礼勿视，直到万历大婚。在张居正对万历开展教学（议政）时，李太后也参加旁听，关键时候还参与教学活动（参政和监督张居正的辅政）。可以说，李太后作为陪读母亲丝毫不亚于当下中国任何一位望子成龙的母亲。这就是万历享受的最主要的教育硬件，内臣和外相联手，家教与“国教”配合的“优质教育”。

先引用一段万历皇帝接受教育情况的评述。张居正对万历皇帝的教育，既有周祥的计划，又有严格的保障措施，而且并非一些人所理解的“填鸭式”教育，而是采取了多种方法来诱导、激发小万历对学习的兴趣。小万历接受教育的科目包括儒家经典、书法、历史和模拟政务处理，教材既有文字版，也有插图版以辅助理解和记忆。李太后、内相冯保也是很称职的助手，全力维护张居正的师道尊严，做好思想工作和各种后勤保障措施。少年时代的万历，拥有最顶尖的师资、最优厚的资源和最适宜学习的环境，他也显得聪颖过人、善解人意、尊敬师长。当时，几乎所有的人都认为，在张居正的培育下，万历皇帝将会成为一代杰出的千古明君。

然而，最终的结局大家都知道了，万历皇帝的教育失败了，可以说是彻底地失败了。老师死后蒙受耻辱，家人落得了悲惨的下场，而皇帝连续28年不上朝，成为中国历史上最懒惰的皇帝。因为他的怠政，大明王朝政务废弛、党争加剧、腐败成风，女真人在白山黑水之间迅速崛起，成为明朝此后数十年中的梦魇，以及最终的掘墓人之一，于是乎“明朝实亡于万历也”的说法得到了广泛认可。

对于万历皇帝的教育缘何以彻底失败告终，前人多有评述，但个人认为，都忽略了最致命的一点。

我们应当看出，万历的失败在于“怠政”，而非“恶政”。实际上，他成年之后的政治能力和文化素质并不像一些人描述的那么不堪。他虽然怠政，但仍然能将大权牢牢地掌握在手里。他挑选的内阁大臣水平也还可以，他在位的前半段，还曾在“万历三大征”中取得了完胜。

万历皇帝的失败，关键在于他的意志力太薄弱，受不了上朝会见大臣的各种礼仪束缚，也受不了每日批阅大量奏章的脑力劳动，而这个缺点在当时正是致命的。因为朱元璋确立的君主全权负责的体制，要求皇帝必须是个工作狂，一旦懈怠下来，国家机器就会运转失灵（不像同时代的英国，不理朝政的国王才是议会精英眼中最理想的国王）。而且，意志力薄弱这个缺点，对越是身处高位的人越致命，因为越是身居高位，越缺少来自外部的约束力来督促，也就越需要依靠自律。

所以，张居正对万历皇帝教育失败的最关键之处，在于缺乏意志力磨炼的课程。在不可能让皇帝亲身去品尝艰苦生活、体验失败和绝望模拟环境的情况下，在学习方式、学习内容上做一些改进，其实也能够在一定程度上提升学生的意志力。具体来说，可以有以下这几方面。一是在学习过程中进行竞争性的考核，使学生在考核的挑战和成败中锻炼意志力。二是在学习中加入身体锻炼的内容，也有助于提升人的精气神。万历皇帝面临的问题，正是在学习过程中缺失了这些内容。可与清代中前期皇子所受的教育比较一下。清代中前期一般皇子较多，在“密不立储”的情况下，他们的学习是存在竞争关系的。比如乾隆皇帝在当皇子时特别勤奋，他的学习成绩也很优秀，这使他能够在与五弟弘昼的潜在继承权竞争中轻松胜出。而对于已经身登大宝的万历皇帝来说，不存在竞争对手，也不会受到真正的考核。另外，由于出身渔猎民族，有“不忘本”的指导思想，在清代皇子的教育内容中，骑射是很重要的内容，体育锻炼的分量充足，意志力因此得以磨练。而对于万历皇帝来说，张居正给他安排的课程清单中并无体育课方面的内容。整体而言，清代皇帝与明代中后期的皇帝相比，在智商、治国水平上未必能明显胜出，但在精神面貌上却高出一截，他们自幼受到高质量的体育锻炼，就是一个关键因素。

除了意志力之外，眼界、心胸对一个领导人来说也十分重要，而拓展眼界、开阔心胸最好的办法，莫过于读万卷书、行万里路、多接触一些人、多了解一些不同的生活状态，显而易见，在万历皇帝的成长过程中，这方面的实践机会也是十分缺乏的，他除了偶尔参加一些仪式性的活动（如拜谒祖陵），几乎没怎么出过宫门；所接触的人，除了亲人和宫中的贴身随从，也只有少数几个重臣（后期连重臣也不见了）；他虽然受到良好的教育，但所读的书也只有儒家经典、少数史书和一些奏章。

当然，自从出了明英宗、明武宗两个反面教材之后，皇帝喜好出巡被视为荒诞不羁，皇帝热心体育运动被视为不务正业，已经成为一种普遍的士大夫心理，明朝中后期的皇室教育中，越来越排斥这两方面的内容，也成为一种趋势。因此，把万历皇帝教育失败的责任，全归之于张居正个人，也是有失偏颇的。