北宋建隆元年（960年）农历三月二十三日，福建省莆田市湄洲湾畔一个小渔村，一户姓林的官宦人家降生了一个女婴，因出生则不哭不闹，故取名为默，当地人也称之为林默娘。林默幼时聪明颖悟，八岁入塾读书，能过目成诵。长大后，她矢志不嫁，平素精研医理，为人治病，防疫消灾。她热心助人，为乡亲排难解纷，行善济世。宋太宗雍熙四年（987年）九月初九，在一次海上搭救遇险船只时，林默不幸被桅杆击中头部，落水身亡，年仅28岁。

当地人为了纪念她，为她建祠堂。但当时，其传说仅局限在莆田民间地区，影响力并不大。但是让人迷惑不解的是，她在死后的100多年里，一直默默无闻。但北宋灭亡，南宋建立以后，她一下就出名了。南宋高宗绍兴二十五年(公元1155年)，林默被封为崇福夫人，这是官方对妈祖最早的褒封。从这以后，经过南宋、元、明和清四个朝代，14个皇帝先后敕封了36次，林默地位从“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”，封号最长达64个字，已达到无以复加的地步。

虽然秦汉时期，福建已经纳入中国版图，但还是不开化的荒蛮之地。到了三国时期，福建的中原移民逐渐增多，东吴这才设置建安郡，福建出现了历史上第一个城镇——晋安（今之福州）。经过三国魏晋，北方地区战乱不断，汉族人口锐减，至南北朝时期，北方被少数民族统治，中原地区的汉人只能南迁。当时中原的八大家族林、黄、陈、郑、詹、邱、何、胡进入福建，这就是历史上著名的“衣冠南渡，八姓入闽”。福建因此得以开发。公元733年，唐玄宗设福建经略使，始出现“福建”之名。

妈祖出生于仕宦之家，是福建晋代晋安郡王林禄的二十二世孙女。是当地的望族。她原名林默，妈祖父亲林惟悫，母亲王氏，二人多行善积德。一天晚上，王氏梦见观音大士慈详地对她说：“你家行善积德，今赐你一丸，服下当得慈济之赐。”于是便怀了孕。到北宋建隆元年（960年）三月二十三日傍晚，王氏将近分娩，见一道红光，从西北射入室中，光辉夺目，香气飘荡，久久不散。又听得四周隆隆作响，好似春雷轰鸣，地变紫色。王氏感到腹中震动，妈祖于是降生。因生得奇，甚为疼爱。她出生至满月，一声不哭，因此，父亲给她取名“默”。