京杭大运河，是我国古代最伟大的水利工程。它的北段俗称“北运河”，起点为天津，终点就在北京通州区的张家湾。古镇张家湾，北距通州8公里，自汉高祖十二年（公元前195年）以来，一直为路县（潞县、通州）的辖地。古代，潞河、富河（今温榆河）、浑河、萧太后河交汇于此，水势环曲流经这里。自秦汉以来，张家湾地区水运和经济贸易活跃，元代后成为运河的重要码头，地理位置十分重要。

    张家湾的得名，始于元代。至元十六年（公元1279年），元大都蝗灾乏粮，大将张碹自东南“造平底船六十只，运米四万六千石，从海道至京师”，溯潞河北上，因停船于此，故名“张家湾”。至元二十七年（公元1290年），京杭大运河全线开通。至元三十年（公元1293年），郭守敬主持开挖的通惠河于张家湾入潞河，河运、海运成为维持元代统治的命脉。这就使张家湾成为重要的码头和物资集散地，“张家湾”之名从此也就频繁见诸史书。

   明永乐三年（公元1403年），明成祖朱棣改北平为“行在”。并于永乐六年（公元1406年）开始大规模营建北京城。修建北京城、紫禁城、十三陵等所用的建筑材料几乎都是从南方各省水运而来，在张家湾起卸转输。各种物资和粮食运输也骤然繁忙。此时的张家湾成为运河水运的终点，水运至张家湾的大批物资和粮食在张家湾暂存后再转运至北京。当时，来往于京城的各国贡使、南北客商、各色人等，也大多在这里水陆换乘。可谓车水马龙，人流不息，百货珍奇集于一地。张家湾的商业活动和客栈餐饮等服务行业也日渐繁荣。成为南北经济、文化交融的小镇。清代初期至中期，张家湾繁华依旧。沿运河往来的达官显贵、商贾行旅皆经张家湾，商业活动也更加红火。  到清嘉庆十三年（公元1808年），因洪水分流，张家湾河道淤浅数十里清廷又无力治理，从此漕船不再经过张家湾，张家湾才逐渐衰落。

    张家湾原有城池一座，建于明代嘉靖四十三年（公元1564年）。据光绪《通州志》记载：“（城）周九百五丈有余，厚一丈一尺，高视厚加一丈，内外皆砌以砖。东南滨潞河，阻水为险，西北环以壕。为门四，名冠以楼，又为便门一、水关三，而城制悉备。中建屋若干楹，遇警则以贮运舟之粟，且以为避兵之所舍。设守备一员。督军五百守之。”为什么要修建此城呢？这是因为，在明朝初期，倭寇与残元势力成为朝廷的心腹之患。朝廷担心倭寇会沿运河北上侵扰张家湾。而残元势力更是形成严重的威胁，多次袭扰、逼近京师。张家湾地处平原，水陆交通便捷，而“戍者无所依据，昼夜披甲而立，势实不可久矣。”明廷为保卫漕运命脉，批准了顺天府尹刘君畿关于“建城便于保卫，利于固守”的呈请，遂命建张家湾城。该城起工于嘉靖四十三年（公元1564年）二月，历时三个月抢筑而成。不幸的是，这座建于440多年前、曾经抵御倭寇入侵的坚固小城，却没有能逃脱日寇的践踏。抗日战争时期，日本侵略者为修建碉堡，把城垣拆毁，使这座具有重要军事地位的张家湾古城毁于一旦，只剩下残垣断壁。

   通运桥位于城址原南门外，横跨在辽统和晚期由萧太后主持开凿的运粮河上，当地人都称其为萧太后桥。在明清两代时，桥北城楼肆市，桥南人家烟火，曾经一派繁华景象。萧太后河全长约9公里，为北运河水系凉水河流域的一条支流，当年主要用来运粮、灌溉农田。明清笔记记载，“河面船只穿行，河岸行人如织，如同江南水乡。”河道起点位于朝阳区西大望路与弘燕路交汇处东南，向东越过东四环和东五环，最终汇入通惠干渠.“萧太后”是指辽朝（大契丹帝国）的辽圣宗之母萧氏，萧氏名绰，小字燕燕（史称萧太后）。萧燕燕是辽圣宗之父辽景宗耶律贤的皇后，圣宗即位后，萧后被尊为“皇太后”。此河之所以以“萧太后”来命名，据说是因为当年她率军征战北宋的时候，扎营在今天的北京，营地附近曾经一度缺水，差役寻水许久，终于找到了一条河流。萧太后喝后夸赞水很甘冽，便问起水名。差役报这是条无名的河流，她就降旨以她的名号来命名。这当然只是个传说，正史中没有记载。 实际，萧太后河的得名，是因当时辽萧太后主持开挖此河而得名，开挖此河道始于辽统和六年（公元988年），是北京成为国都以来最早的漕运河，最初是为运送军粮所用，后成为皇家漕运的重要航道。它比元代漕运的坝河早280多年，比元明清漕运的通惠河早300多年，而今依然是北京东部的主要河流之一。

      现桥北端西侧，立有螭首方座碑一通，汉白玉所雕。首高1.34米、宽1.62米、厚0.42米；座高1.2米、宽1.18米、厚0.44米。两面高浮雕二龙戏珠纹，云纹缭绕。方额内纵刻篆书两行“通运桥碑文”，碑身阳刻楷书铭文。首题为“敕建通运桥碑记”，记述木桥改建石桥之事。铭文现已多处模糊不清，难以辨认。

      通运桥桥身栏板两面均为浮雕宝瓶，虽都是荷叶，简单几笔，但绝不重复。用建筑学家梁思成关门弟子、著名古建专家王世仁的话：“两面浮雕宝瓶的风格，全国古桥独具。”

      站在桥头，抚摸石狮，可以想见当年之繁华；桥北城楼垂映在萧太后运粮河中，桥南十里街市肆栉比，桥上四方之人川流不息，船舫桥下穿航，人声鼎沸，景致非凡。而如今的通运桥已远去了往日的喧嚣，暗淡了昔日的繁华，犹如一头劳累的老牛，安卧在残城墙下。  

   考察曹雪芹在北京的踪迹，首先我们可以推断：雍正六年（公元1728年），曹雪芹随父,祖母由江宁回北京，走的是水路。曹家虽然被抄，但总不至于连细软都不给留，何况还有全家老小，因此，不可能走陆路。张家湾既是重要码头，又有曹家当铺，所以就有可能在此停留。可以说曹雪芹随其家自江南定居北京，进入京师的第一站便是张家湾，然后经通州到京城。至于曹雪芹来到北京以后，是否再到过张家湾，目前还难以考察。曹雪芹的思想深受明代思想家李卓吾的影响，而李卓吾墓即在通州北关，张家湾离通州只有十几里。另外，一些红学研究者考证曹雪芹曾南下受聘于两江总督尹继善。因此，不论曹雪芹是到通州，还是南游，都有可能去过张家湾。还有一点是，曹雪芹的好友张宜泉，不仅到过通州，而且还去过张家湾。他有两首五言诗，一首题为《通州道上》，有“未识东来路，沿村问去程。一鞭残照里，得意马蹄轻”的诗句。他之所以去通州，是因为他的曾祖柩停在张家湾。另一首题为《赴张家湾寻曾祖柩》说：“宗柩遗萧寺，高僧不可寻。特留三月宿，要觅百年音。”看来在张家湾住的时间还不短。

    在张家湾古城楼内不远处立有一碑，上刻花枝巷三字。这三个字使人想到《红楼梦》中贾琏偷娶尤二姐便是住在花枝巷。张家湾的很多地名都被曹雪芹写进了红楼梦。像张家湾曾有过的糊涂庙、馒头庵、铁槛寺、地藏庵、栊翠庵等等。“花枝巷”是张家湾南门内西侧的第一条胡同，就是曹雪芹所著《红楼梦》中所说的“小花枝巷”，这个“小花枝巷”其实是“花枝巷”中部向北分支的一条小胡同，这条胡同与原来的南城墙平行，东西走向约300米。曹雪芹家的当铺就在花枝巷内的南侧，门脸面北，据说1949年解放前，这座老房还没改变，门口砖额上还题着‘当’字。小花枝巷南端西侧，以前曾有一座院落，约有二十余间房。祖辈传说，这院子最早是曹家当铺的住房，曹家败落后卖给了黄家，黄家再卖给张家，原来院门朝南向花枝巷，解放时平分拆建，后来变成院门向东开。如今在原花枝巷口，仅存这棵大树和“花枝巷”石碑作伴了。