北洋大学堂是中国近代史上的第一所大学，它诞生于中国历史上不寻常的1895年。中日甲午战争的惨败，宣告了洋务运动的破产。天津是中国北方维新变法的重要基地，相当一部分官僚、地主和商人积极响应维新变法，并努力付诸实践。

　　盛宣怀，这位鼎力协助李鸿章在天津发展洋务运动的实业派，是北洋大学堂的创办人。他在洋务运动的实践中感到“自强首在储才，储才必先兴学”。1892年盛宣怀上任津海关道后，就开始筹备办学。三年后，即1895年（光绪二十一年），他向李鸿章禀请具奏。由于李鸿章调入内阁办事，盛宣怀又于1895年9月19日（光绪二十一年八月一日）通过新任直隶总督兼北洋大臣王文昭上奏光绪皇帝，设立一所新式学堂。1895年10月2日（光绪二十一年八月十四日）光绪皇帝在奏折上御笔朱批“该衙门知道”钦此。“天津北洋西学学堂”正式创建，校址在天津大营门外的梁家园。

　　1896年，更名为北洋大学堂。

　　1900年，北洋西学堂成为八国联军德国兵营，教学因此中断

    1902年，直隶总督袁世凯奏请将北洋大学堂在天津西沽武库旧址复校。

    北洋大学堂创建后，由盛宣怀亲自任督办兼名誉校长，他以“科教救国，实业兴邦”为宗旨，聘请美国教育家丁家立出任总教习。北洋大学堂以美国哈佛大学、耶鲁大学为蓝本，进行专业设置，课程安排和学制规划，以培养高级人才为办学目标。

　　创建之初，设立头等学堂和二等学堂。头等学堂为大学本科，二等学堂为预科。这是中国近代教育分级设学之始。头等学堂即大学本科，学制四年，分基础课和专业课。基础课有20余门课程，专业课分五个专业：工程学、电学、矿务学、机器学、律例学，共30余门课程。

　　二等学堂“是中国最早的新式公立中学堂”。该学堂招收13至15岁学生入学，修业年限为四年，主要课程有：英文、数学、朗读、各国史鉴、地舆学、格物书、平面量地法等20余门课程。

学生来源从天津、上海、香港等地招收，任课教师多为中外硕学鸿儒，尤以美、日、英、法、德、俄学者任主课，教材也多采用外文原版。此外，北洋大学堂还建立了一套较为完善的教育教学管理制度，保证能够实现培养高层科学人才的目的。由于治学严谨，校风朴实，当时北洋大学与哈佛、耶鲁相伯仲，毕业生可免试进入美国一流大学攻读研究生，因而被誉为“东方的康奈尔”。

北洋大学从1885年至1911年共有毕业或肄业生518人，其中资送出国52人（不包括自费留学生）。该校为我国近现代科技教育事业培养了一大批奠基的专家学者，他们多为国家社会所倚重，对采矿、冶金、土木、水利、机械工程、铁路交通、财政金融、政法、外交等事业的发展做出了开创性的贡献。中共早期领导人张太雷，我国著名经济学家马寅初，“五四”运动天津各界联合会副会长马千里，海牙国际法院大法官徐谟，著名诗人徐志摩，中国奥运之父王正廷等，都是北洋大学的毕业生。

北洋大学大事年表

　　1895年10月2日，天津海关道盛宣怀奏请光绪皇帝批准，在天津创建天津北洋西学学堂。校址设在天津大营门外梁家园博文书院。

　　1896年，更名为北洋大学堂。

　　1902年，校址迁西沽。

　　1912年，中华民国成立后，奉命更名为北洋大学校。

　　1913年，改称国立北洋大学。

　　1914年-1920年，赵天麟任校长，提出“实事求是”的校训。北洋大学在国内外享有崇高声誉，毕业生可免试进入美国哈佛,耶鲁等著名大学。

　　1917年，国民政府教育部对北洋大学与北京大学进行科系调整，北洋大学改为专办工科，法科移并北京大学，北京大学工科移并北洋大学。从此，北洋大学进入专办工科时代。

　　1928年，南京国民政府在教育上试行大学区制，北洋大学改称“北平大学第二工学院”。不久大学区制废止，北洋大学暂称“国立北洋工学院”。

　　1934年，设立工科研究所，并于1935年初开始招收研究生。首届研究生于1937年“七七”事变前毕业，授予硕士学位。

　　1937年，日军发动侵华战争，北洋大学西迁， 组建西北联合大学。

　　1945年，抗战胜利。教育部函令恢复北洋大学。

　　1946年5月，北洋大学复校，学校下设理、工两个学院，共12个系。

    1950年此校址改名为河北工学院。1995年更名为河北工业大学。

　　1951年9月，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学，直属中央教育部。

    北洋大学堂的创办，不仅推动了我国第一个近代学制的产生，为我国高等学校初创时期体系的建立起到了示范作用，更重要意义在于：它结束了中国延续长达一千多年封建教育的历史，开启了中国近代教育的航程。