东寺也称教王护国寺，位于日本京都车站西南，步行10分钟即到，东寺是联合国教科文组织规定的世界文化遗产。早在日本平安时代营造平安京的时候就兴建了东寺以镇守国家。

公元823年，东寺被下赐给弘法大师，成为真言密教的道场。寺内的讲堂以大日如来为中心安放了五大明王等21座佛像；大师堂是弘法大师在世时的住所，安放了弘法大师像和大师念持佛的不动明王坐像。

寺内的五重塔高达56.4米，1644年为德川家光重建，被视为日本第一高塔（古塔），是京都的象征，为日该国宝。另置有梵天神像，坐在四鹅座的四面臂本像，已列为日该国宝之一。也是日本最大的塔。寺内收藏着许多国宝级的密教珍品。每月21日为缘日，寺内热闹非凡。

邻近日本京都车站的东寺（教王护国寺）建于公元8世纪，是佛教的一个宗派－－“真言宗”派的寺院。寺内有以“五重塔”为代表的许多宝贵的历史建筑。“五重塔”高53米，是这座寺院的象征性建筑物，被指定为国宝级文物。“宝物殿”里，收藏了许多国宝级文物和文化遗产。寺院里的建筑物曾几度被焚毁，又多次被复建。

日本真言宗由弘法大师空海（774—835)创立，视中国西安青龙寺为祖庭。青龙寺创建于隋开皇二年（582)，原名感应寺，唐睿宗景云二年（711)更名青龙寺，为唐代密宗名刹。日僧空海于公元804年随第17次遣唐使入唐求法，师事青龙寺东塔院惠果和尚，回国后开创日本真言宗。东寺是日本真言宗总本山，位于古城京都市南区九条町一番地，又名教王护国寺，也是日本真言宗开宗的根本道场。

延历十三年（794)，桓武天皇将都城迁至京都，开始营造新的王城，同时在新城正门罗城门的东西两侧营造寺院，以镇护王城。东边的称为东寺（别名左寺、左大寺），西边的称为西寺（别名右寺、右大寺）。平安京（京都）内所建寺院中，只有这两座为官寺。但是，寺院的营造很不顺利。约三十年后，嵯峨天皇非常崇信空海，并于弘仁十四年（823)将东寺赐与他。

从此，东寺才真正具备寺院的规模并开展法务活动。当时，东寺只完成了金堂的建设和满浓池的修复，可谓百事待兴。通晓土木工程的弘法大师虽然诸事缠身，仍积极督造完成了讲堂、五重塔及其它诸堂宇的设计和施工，并使东寺成为真言宗僧侣修行的道场，成为今天一寺一宗制度的肇始。

由于东寺专修《仁王护国般若经》，祈祷国泰民安，所以也称教王护国寺。高野山作为密教修行地，东寺作为真言宗开宗的根本道场，共同成为弘法大师空海开展社会活动的基地。从此以后，东寺作为官寺，受到朝廷的恩礼，把为国家和天皇家族进行加持祈祷作为活动的中心内容。到十一、十二世纪时，随着朝廷的衰微，东寺也逐渐由盛转衰。

到了镰仓时期(1192—1336)，文觉上人在朝廷支持下，致力于东寺的复兴。随着佛教扩展到一般百姓，东寺也逐渐从从事加持祈祷的官寺，转变为以信仰弘法大师为中心的道场。天福元年（1233)，佛师（佛像雕塑师）康胜制作了弘法大师像，即御影堂的本尊。后白河法皇之女宣阳门院虔诚皈依弘法大师，尽力护持东寺，供奉给御影堂众多庄园和各种资助。可以说，宣阳门院奠定了东寺弘法大师信仰的基础。宣阳门院发愿举行的每月二十一日的“御影供”及每天的“生身供”，一直延续到了今天。

后宇多法皇非常尊敬弘法大师，他在宣阳门院之后，继续保护东寺，并于德治三年（1308)在东寺接受传法灌顶。之后三年间，他一直将东寺御影堂作为自己的御所，修行密教。他还宣布六条誓文，祈愿东寺兴隆，并把众多庄园施舍给东寺。其子后醍醐天皇也继承父亲遗愿，致力于东寺的兴隆，建成了以观智院为首的塔头寺院。由于两代天皇的护持，东寺在这一时期确立了坚实的经济基础，迎来了信仰、修学的隆盛时期。

康历元年（1379)，御影堂遭火灾焚毁，只有本尊弘法大师像和秘佛不动明王被抢运出来，但第二年即得以重建。文明十八年（1468)，民众暴动殃及东寺，火灾把金堂、讲堂、钟楼、经藏、八幡宫、中门、南大门和诸回廊全部烧毁，只有讲堂21尊佛像中的15尊和八幡三神像得以幸免。永禄六年（1536)，五重塔因雷击烧毁，天正十三年（1585)和文禄五年（1596)相继两次地震，使讲堂、食堂、灌顶院、南大门倒塌，金堂、御影堂受损。如上所述，东寺在室町时期遭受了众多灾难，除幕府和朝廷外，一般民众的信愿、支持，集腋成裘，聚沙成塔，在寺院恢复和重建时起了很大作用。当时在南大门出现的“一碗一分钱”的茶水店等，就是今天东寺每月21日“弘法市”的原形，反映了当时支撑东寺的深厚民众信仰基础。

江户时代(1603—1868)，东寺受到丰臣秀吉的保护，并在庆长年间由丰臣秀赖重建了金堂和南大门，宽永年间由三代将军德川家光重建了五重塔和灌顶院，东寺进入了长达二百余年的平稳发展时期。

明治元年（1868)，东寺的南大门、八幡宫、八岛社再次因火灾烧毁，之后因政府的神佛分离政策，导致全国性的废佛毁释运动，东寺和真言宗都经受了危机的洗礼。真言宗把东寺作为总本山，加强团结，积极应对，变乱中一度被废止的后七日御修法会于明治十六年（1883)在灌顶院得以恢复，并一直延续至今。

第二次世界大战后，东寺将伽蓝和所藏寺宝全部向公众开放，并于平成七年重建了镇守八幡社殿。平成七年（1995)，东寺隆重举行纪念开山1200周年大法会。