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 春秋战国时期，越国大夫范蠡辅佐越王勾践卧薪尝胆雪国耻，最终灭吴。越王称霸诸侯后不久开始猜忌功臣。范蠡早已识透，带着西施悄悄离开国都，隐居五湖。后来，越王暗中察访到范蠡下落。无奈之下，范蠡化名陶朱公携西施避至如皋南乡。因旅途劳顿，纤弱的西施病倒了，范蠡就在村上一富户住下。房主见范蠡一身客商打扮，又拿出许多银子来，自然乐于接纳。

 一住数日，看到那些穷困的百姓，范蠡总是施舍些钱物给他们。一次再次，财主看在眼里，心下生疑惑。一天午后，财主对儿子说：“这帮人不到城里发财，到这穷地方来做什么呢？他们既不买又不卖，还施舍穷人，哪有这么大方的生意人啊？前几天我听到那女子在梦中喊什么‘大王’、‘大王’的，说不定是一伙强徒，看中我家有钱，想来暗算我们哩。”儿子抱怨说：“谁叫你引狼入室的呢？”财主叹气说：“祸已经闯下来了，你莫若去衙门报官，请官兵来查问一下，也可放心。”财主的话被范蠡的仆人听到，看到财主的儿子出了门，便赶紧告诉了范蠡。范蠡一怔，想不到财主把西施称自己为“大人”听成了“大王”，又好气又好笑。但事已至此，只得吩咐备马套车，说内眷病已好，要赶路经商去，好言谢过主人，告辞而去。财主虽已派儿子去报官，见范蠡要走，心想：如果官府派兵来，在我家里打起来，连累我家受害。所以就假意客套一番，让他们走了。

 范蠡一行走了不远，天就黑下来了，眼前一片湖水挡住去路。借着月光往前一看，只见湖水茫茫，没有一星渔火；回顾身后，远处的火把在闪动，伴随着人喊马嘶声。西施坐在车上愁容满面地说：“这湖中，上无载车之桥，下无渡人之舟，如何过得去？难道苍天要与我等作难不成？”范蠡安慰说：“不必担心，官兵还未明白我等底细，故将我等当成歹徒。如认出了我等，他们也不敢对我无礼的。”正在这时，不远处有人轻声喊道：“大人不要心慌，请快到这边来。”话音刚落，芦苇丛中走出一个渔夫。范蠡疑虑地问：“你是？”“大人，此地不是讲话之处，请速随小人上船。前边不远处泊着小人的渔船，请大人弃车马，权且上船避一下。”见渔夫并无恶意，范蠡忙从车上扶下西施，令人把车马赶入湖中，跟着渔夫沿湖边芦苇丛向东走去。

 范蠡走后不久，官兵追到湖边，看到车马都淹在湖水里，箱笼飘浮在水面上，向湖中车马射了许多箭，见无动静，从湖中捞了些东西回去交差。当地百姓后来从那些遗弃的物品中，发现了范蠡的手迹，才知道是范蠡和西施。

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 范蠡和西施他们随渔夫登上渔船后，天刚破晓就扬帆向大海驶去。原来这渔夫曾在越国当兵，后被吴军掳去，范蠡作为人质去吴国换回俘虏时，他认识了范蠡。前几天，渔夫到范蠡住过的村子去卖鱼，看到范蠡装扮成商人，联想到最近城里有人打听范大人的下落，察觉到其中必有原因，他便暗中保护着。因而今晚听到范蠡在湖边说话，他就赶来搭救，用船载着他们飘海而去。

 如皋的老百姓为了纪念他们，便把范蠡当初弃车马的湖，称为“车马湖”。