如皋地处长江三角洲，江海平原，历史悠久，人文荟萃。历代名人都非常重视文化的传承与发展。明末清初著名文学家、戏剧家冒辟疆、李渔都有戏剧家班与木偶戏同台演出，扬州八怪也有关于木偶的诗词记载。20世纪初，如皋地区有木偶戏班一百多个，其出神入化的艺术表演和娴熟的操作技艺深受广大群众的喜爱。如皋地处南北交通要冲，多种木偶艺术形式在此竞相交汇，杖头木偶是这里的主要演出样式，除了演出许多传统戏剧，如《白蛇传》、《三国》等，还成功演出了《西游记》、《红螺女》等神话戏，以及新编现代戏。

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近似于杖头木偶的扇子木偶是利用一根线做轨道，用扇子的骨架为动力杆，牵引木偶活动，演员也同台表演，歌舞其中，可谓是历史上最早的人偶同台演出。

清乾隆年间，如皋地区还有灯彩木偶。灯彩木偶有3公尺高，是世界上最大的杖头木偶之一。木偶的命杆插在演员的胸前，木偶的脚套在演员的脚尖上，演员的手抓在木偶的肘部，它与其他木偶配合表演，更是惟妙惟肖。前几年如皋的《大禹治水》中的灯彩木偶在全国木偶、皮影大赛中获得“金狮奖”银奖。国家木偶专家对这种艺术形式极为赞赏，称它为“稀世珍品”，它为中国的木偶事业留下了光辉的篇章。

传统戏剧《杖头木偶戏》2007年3月被列入江苏省第一批非物质文化遗产名录。