从总的角度讲，汉字字形之所以发生变化，是由于社会生活的发展对汉字这一符号工具不断提出更新、更高的要求。一言以蔽之，就是为了书写更加便捷。由小篆进化到隶书就是最好的证明。过去小篆书与官方字体，但书写比较麻烦，而一般下级官吏往往在实际操作中把小篆繁复弯曲的笔画逐渐简化，变成方折明了的汉汉字，这也是“简化字”被称为“隶书”的原因，因为它出自下层人，下级官吏之手。具体讲，导致汉字字形变化的因素，大致有这样一些。

    （1）  实现记录语言、传递信息这一功能。比如，甲骨文将“集”字的上部由“隹”（表示鸟）繁化为“雦”（表示众鸟），其目的就是为了明确传达信息。再如原始文字的字形在结构上相对自由，而后来则逐渐规范化、定型化，这同样是处于明确传达信息的需要，再如秦始皇统一中国后，实行“书同文”，就有了小篆对战国文字的取而代之。

    （2）经济便捷的要求。比如“隶书”的产生，就是为了书写文字时更便捷、更省力。

    （3）书写工具和载体材质的变化。甲骨文用硬器在兽骨上刻字，所以字形硬瘦，一些难刻的细节亦有所省略；秦时，毛笔已大量使用，文字被写在简牍或绢帛之上，因此小篆、隶书才能在书写中被普遍使用。

    （4） 书法艺术的影响。汉字是由象形发展而来的，所以它一开始就与“美术”有着扯不断的联系，所谓“书画同源”讲的就是这个道理。汉字从产生以来，其形体变化就一直受到审美原则的影响。

    （5） 影响汉字形体变化的，还有其他一些原因。如政治原因也可以导致某些字形的变异。比如武则天的明字叫做“zhao”，本来是从火，声作“照”，但一些文人嫌这个字不够气派，就另造了一个日月当空的“曌”，这个字就保留了下来。

    纵观汉字形体演变的全过程和原因，我们不难看出，汉字是从新旧形体演变的矛盾与冲突中发展起来的，发展趋势有二：一是稳定与变动，二是由繁趋简。