“怀瑾握瑜”语出屈原《九章·怀沙》：“任重载盛兮，陷滞而不济；怀瑾握瑜兮，穷不知所示。”这话是屈原的自述，意思是：我的才力本可以担当重任，如今却陷于泥泞之中，无法前进；我有纯洁高尚的品德，可是不被人赏识，故无可举示。这是贤者因“不得用世，不被人知其善”而发出的感慨。“怀瑾握瑜”即由诗中节出，直译其义应是：怀里揣着瑾（美玉），手里握着瑜（美玉）。后来用此语比喻自己富有，不过不是富有珠玉，而是富有纯洁高尚的品德。所以不指“有什么目的”。用例如《史记·屈原贾生列传》：“屈原曰：‘举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，是以见放（所以我被放逐了）。’渔夫曰：‘夫圣人者，不滞于物而能与世推移。举世混浊，何不随其流而扬其波？众人皆醉，何不餔其糟而啜其醨（你何妨也吃点酒糟和薄酒，使醒醉难辨）？何故怀瑾握瑜而自令见放爲？’”此中的“怀瑾握瑜”即是。