此语中的“诛”不是诛杀之意而是推究、揭发的意思。“诛心”原作“诛意”，意思是：凭借推究别人的动机来判定罪名。“诛心之论”作为成语有两种用法：一是指不问实际行动而只指责别人的动机进行论断，另一指揭示别人动机的深刻论断。语出《后汉书·霍谞传》：“‘《春秋》之义，原情定过，赦事诛意，故许止虽弑君而不罪，赵盾以纵贼而见书。’李贤注：‘晋史书赵盾弑其君。赵盾曰：天乎无辜！吾不弑君。太史曰：尔为仁为义，人杀尔君而不讨贼，此非弑君如何？’以赦事诛意也（‘《春秋》的主张是根据情由判定过错，判定过错是不重视事实而惩罚动机。如许止虽杀君但是无罪，。赵盾虽未亲自杀君，但他是以放纵了贼人而被以杀君罪列入史书。’李贤注：‘晋史记载赵盾杀了他的君王。赵盾不认同，说：天是不冤枉好人的！我没有杀君！’就是宽容事实惩罚动机）。”