虽然“借水怨山”有“怨”字，指桑骂槐有“骂”字，但两个词语的意义还是有很大差距。“借水怨山”是从辛疾弃《菩萨蛮·书江西造口壁》：“青山遮不住，毕竟东流去”名句中提炼出来的。名句的字面义是：青山是阻挡不住的，大江势必冲破崇山峻岭，滚滚东去。表面上是写青山屹立大江东去的壮丽景色，实际的意思则是情景交融，表现出了诗人收复山河，统一祖国的必胜信念。由于这两句诗还隐含着客观趋势不可抗拒的道理，因此后人就把这两句词所体现的“含蓄、情隐 ”以“青山”“东流”为根据的写作方法称之为“借水怨山”的写作方法。所以人们一提到“借水怨山”时多是指文学上的写作方法。当然也有人用它指“明说某一事物而暗中埋怨另一事物”，但其激烈程度则远不如“指桑骂槐”。“指桑骂槐”是“明指此而暗骂彼”，可由“指鸡骂狗”等不敬词代替。故指桑骂槐不宜与“借水怨山”相提并论。