作为汉代最流行的舞蹈类型，长袖舞在秦汉史籍中记载很多。《韩非子·五蠹篇》有“鄙谚曰‘长袖善舞，多钱善贾’”的记述。东汉的傅毅在《舞赋》中对长袖舞进行了生动细致的描述：“罗衣从风，长袖交横”洋洋洒洒几百言，翻译过来大致如此：轻柔的罗衣，随风飘扬；长长的袖子，翻飞交横；长袖飞舞挥动络绎不停，节奏也合乎曲调的快慢；舞者轻而稳的姿势，好似立于树上的燕子，而跳动时的迅疾又像惊弓的鹄鸟；她们的体态是那样的轻盈柔软，既婀娜多姿，又妩媚动人。此后东汉的张衡也曾撰《舞赋》描述长袖舞“裾似飞燕，袖如回雪”，边让在《章华台赋》中也说其“长袖奋而生风，清气激而绕结”。这些非常文学化的描述共同说明了长袖舞的特点：不断扭摆腰肢，反复双手甩袖，使长袖在空中交错飞舞。

一般来说，长袖舞多为女子舞，而且是两名女子对舞，两人眉目相视，翩翩起舞。但历史上也不乏男女对舞的记载，徐州沛县栖山画像石上就有一幅图表现这种场面：一女子细腰长裙，扬袖而舞；对面一男子扎腰、短袍、着裤，垂袖与其对舞。善写大赋的张衡更是在《南都赋》中大肆铺陈了男女歌舞的盛大景象：青年男女穿着漂亮的衣服，或骑马，或乘车，相聚到水边；篷帐如云，气氛热烈，一场欢乐的歌舞就要开始了……