京剧与湖北有着千丝万缕的“血缘关系”。早在清朝乾隆中期，湖北的“楚调”就已经在北京流行。乾隆年间，吴太初《燕兰小谱·咏四喜官》中便记有“本是梁谿队里人，爱歌楚调一番新”的诗句。当时在北京受到欢迎的湖北沔阳艺人王湘云等人，为汉调艺术在北京的活动开了先声。到了嘉庆、道光年间，米应先、余三胜及李六、王洪贵、龙德云、童德善、谭志道等一批出色的湖北艺人携着他们的代表剧目如《战长沙》、《四郎探母》、《当锏卖马》等相继进京，引起强烈反响，所以有了“班曰徽班，调曰汉调”（见《梨园旧话》）的概括。
     沔阳人王湘云是楚调艺人中较早进京的名伶，他的成名是在乾隆五十年(1785)以前。清人吴长元的《燕兰小谱》写道：

“陈王二刘，时称四美，以冠花部，允协舆情”。

“王”指湘云。此言王湘云等四人在昆腔以外的地方剧种即“花部”中独擅一时。王湘云还与四川进京的著名秦腔艺人魏长生同时献艺竟技，京师有“蜀伶浓艳楚伶娇”之说。楚伶王湘云擅长《卖饽饽》，唱荆江秧歌、沙湖沔阳小曲。因王湘云身材矮小，扮演的少妇、闺秀均柔美动人，故京都人称“桂官曰娇”。桂官是王湘云的艺名。王湘云在京师居南城虎坊桥西粉房琉璃街，他技艺超群，有丰厚的收入，并与京师的士大夫时相往来。乾隆五十年，皇帝颁旨禁花部“乱弹”诸腔，花部艺人被迫加入昆、弋戏班，王湘云则脱离演艺界，进入商海。

生活于嘉道年间的礼亲王昭琏《啸亭杂录》卷八烟兰小谱有载：
    自魏长生以秦腔首倡于京都，其继之者如云。有王湘云者，湖北沔阳人。善秦腔，貌疏秀，为士大夫所赏识。有宗臣某，尝拆其园中楼阁为其偿逋债。湘云性幽蔼，善绘墨兰，颇多风趣。余太史集为之作《烟兰小谱》，以纪一时花月之盛，以湘云为魁选云。后湘云改业为商贾，家颇富饶，至今犹在云。