古希腊传奇里，有这样一个预言：俄狄普斯王的新生儿，有一天将会杀死他的父亲而与他的母亲结婚，王对这个预言感到万分震惊，于是下令把婴儿丢弃在山上，想让他饿死。但是有个流浪牧人发现了他。把他送给邻国的王和后当儿子。俄狄普斯并不知道自己的真正父母是谁。长大以后，他创造了许多英雄事迹。而得到底比斯女王为妻。不久，一场可怕的瘟疫降临底比斯，然后才知道自己曾经杀死自己的父亲，那是不久前死在他手下的一个旅行者。他也发现原来与他共享王位的女人是他的亲生母亲。预言一一实现了。俄狄普斯羞怒不已，他弄瞎了双眼，离开底比斯，独自流浪去了。
这就是俄狄普斯王故事的梗概。弗洛伊德认为它是各种心理症的基本故事。
　　由于婴儿时代和童年早期的环境状况，每个孩子都渴望从与自己异性的父亲或母亲身上满足性欲，而怨恨与他同性的父亲或母亲。原始的社会和文明的社会都有反对乱伦的原理禁忌，每个人都知道这个禁忌；因此这些渴望在暗中被感觉到，却一生永远地埋藏在潜意识深处。
　　 一般人度过一生而不晓得自己身上有这种感觉。他的意识很小心地避免认识这些感觉。因为这种认知对一般人的打击太大，常会使他不知所措。所以当这些感觉出现时，他们都早已被伪装过了。
　　 我们每个人都会恐惧“别人会怎么想”。这种恐惧使得那些社会不允许的感觉被封锁在潜意识底下。它们在那里不断想冲破它们的监牢。这个监牢即是我们对良心的畏惧。造成心理症的就是这种介于想要和不想要之间的挣扎。
　　 有时候，潜意识压抑的俄狄普斯情结突破潜意识的封锁，溜到意识里来了。不过它们是以仿造形式出现的。这种形式显然比较不会被我们所反对。 俄狄普斯情结以伪装的形式表现在我们的生活里。我们常可以看到的是：某个男人与一个年纪大他许多的女人结婚，一个女孩为了某种原因杀害了她的母亲。有的人畏惧婚姻，有的人又表现出太过分想结婚（或离婚）。这些例子都是社会提供给我们的表现形式；不过，这种情结如果愈强，就越容易被自己发现——常是种情绪不健康的讯号。对本身的这种问题相当了解的人，往往是情绪相当健康的男女。
　　 “俄狄普斯”情结想其他精神分析理论元素一样，暗示着一般人有极为原始的感觉存在身上。对多数人而言，这种存在观念对于他们的道德背景简直是一种侮辱，他们很不容易接受这种感觉。即使有人只是稍微暗示到“乱伦”这两个字，他们马上就会产生很强烈的厌恶。因为这个缘故，俄狄普斯情结的理论对许多人常造成非常大的惊吓。