出生在广东省梅县一个农民家庭。祖父是一位木匠，林风眠小时候给祖父当助手，并学习书法和中国画。18岁的时候，林风眠赴法国勤工俭学，开始学习油画。后来，他又到德国，对欧洲古典绘画大师十分敬仰，同时，对后期印象派、现代诸流派也怀有浓厚的兴趣。1925年，林风眠回国，任北平国立艺术专科学校校长。20年代末，他又转任杭州艺专校长。40年代后期，他离开教学工作，潜心从事创作。

   林风眠笔下的中国画和传统中国画拉开了很大的距离，他采用的表现形式在很大程度上是“西方化”的，但是，画面效果和作品所体现的意境 却又体现了东方诗意，具有浓厚的中国传统审美趣味。