金融衍生品通常是以某项基础产品，如汇率、利率、证券或商品，为基础派生出来的金融工具，其价值的变动依赖于其标的物价值的变动。按产品形态可以分为远期、期货、期权和掉期四大类，它们都具有以下几个特点：

一、标的物灵活性。标的物的范围十分广泛，可以是商品、外汇、国债、股票、指数，也可是一项服务，甚至是天气，但必须确定有公认的标准可以去衡量其价值。二、跨期性。无论哪一种金融衍生品，都会影响交易者在未来一段时间内或未来某一时点上的现金流，跨期交易的特点十分突出。三、联动性。通常，金融衍生品与标的物相联系的支付特征由衍生工具合约规定，联动关系既可以是简单的线性关系，也可以表达为非线性函数或者分段函数。四、高风险性。金融衍生品的交易后果取决于交易者对标的物未来价格的预测和判断的准确程度。标的物价格的变幻莫测决定了交易盈亏的不稳定性，即高风险性。五、高杠杆性。多数衍生产品的交易采用保证金（margin）制度。正是因为其高杠杆性，衍生品交易具有高风险、高收益的特点。六、表外业务性。金融衍生品买卖形成的资产流进、流出在资产负债表上反映不出来，是一种表外业务。目前还没有监管金融衍生品的有效方法，美国正在为更严格地监管这一市场积极拟定相关条例。

掉期与期货和标准化期权不同，它和远期是场外交易市场的代表，交易双方直接成为交易对手。场外交易形态众多，根据使用者的不同需求可以设计出不同内容的掉期产品。由于场外交易最终交易清算由交易双方负责，信用风险较高，所以，掉期交易的双方一般信用程度都比较高。

期货和标准化期权集中在交易所进行竞价交易。在此过程中，交易所向参与者收取保证金，同时负责进行清算，并承担履约担保责任。

远期合约

远期合约是在未来某一指定时期以约定价格买入或者卖出某一产品的合约。远期合约一般只涉及买方和卖方，合约的内容和条款由双方协商确定，每一份远期合约都可能有差异。

远期合约涉及的交易属于现货交易，是现货交易在时间上的延伸，即远期合约的目的是实现产品的买卖。同时由于远期合约能够确定确切的交易价格，可以规避产品价格剧烈波动的风险，但在确定远期价格时需要综合考虑多方面。在规避风险的同时，远期合约也有风险，主要是信用风险。远期合约一般用在国际贸易当中，一旦发生信用风险，对交易双方都会造成较大损失。最常用的远期合约是外汇远期合约，在目前欧元、美元及其他国家主要货币波动剧烈的情况下，利用远期合约对冲外汇风险是很好的办法。

期货

与远期合约类似、由远期合约演变而来的期货合约也是在未来某一指定时刻以约定价格买入或者卖出某一产品的合约。不过，期货合约已经演变成为一种比远期合约更高级、更复杂的标准化衍生交易工具。期货合约的内容和条款都是确定的，交易双方只有认同、不可修改。

与远期交易参与者的单一不同，期货交易参与者涉及三方力量，也对应三种交易目的：对冲者（即套期保值者）利用期货交易规避现货市场的风险；投机者通过期货合约价格上涨或下跌赚取收益；套利者通过现货与期货价格或不同期货合约价格或不同品种期货合约价格之间异常差值来赚取无风险收益。期货的两大功能——规避风险和价格发现，正是得益于以上三方力量的积极参与实现的。

期权

期权是一种选择权，是一种能在未来某一特定时间以特定价格买入或卖出一定数量的某种特定资产的权利。期权交易是一种权利的买卖，是指期权的买方支付了权利金后，便取得了在未来某特定时间买入或卖出某种特定资产的权利的交易方式。

例如，一家钢铁厂如果预期后市钢材价格下跌的可能性较大，那么他可以支付小额权利金买入看跌期权，若在预定日期钢材价格果然下跌，那么该钢厂就可以执行看跌期权，这样就能够通过期权交易获得一定收益来弥补现货市场上的损失；若是在预定日期钢材价格出现上涨，执行该期权时并不会获益，此时钢铁厂就可以选择不执行该看跌期权。作为买方，钢铁厂损失的仅是支付的权利金。

掉期

掉期交易是指交易双方约定在未来某一时期，相互交换某种资产的交易形式。更为准确地说，掉期交易是当事人之间约定在未来某一时间，相互交换他们认为具有等价经济价值的现金流的交易。一般上分为利率掉期、外汇掉期、商品掉期等，其中利率掉期和外汇掉期应用最为广泛。

掉期合约起源于外汇市场。外汇掉期是指，在外汇市场上买进即期外汇的同时，卖出同种货币的远期外汇；或者卖出即期外汇的同时，买进同种货币的远期外汇，即在同一笔交易中将一笔即期和一笔远期业务合在一起做，或者说在一笔业务中将借贷业务合在一起做。

西方国家的商业银行之间进行商业交易时，很少使用远期交易合同而多采用掉期协议的办法来规避外汇风险。比如，美国摩根大通银行现在需要英镑，而巴克莱需要美元，双方为了避免还款日英镑兑美元汇率波动导致的信贷损失，决定签署掉期合约，通过锁定未来的还款汇率，以锁定借款成本。根据协议，摩根大通银行依据即期汇率把美元付给巴克莱银行，巴克莱银行把英镑付给摩根大通；还款日，摩根大通银行根据当时合同规定的远期汇率再把英镑支付给巴克莱银行，从他那里收回美元。不管从借款日到还款日汇率如何波动，两方都通过锁定远期汇率避免了借贷所带来的风险。

由于掉期交易是运用不同的交割期限来进行的，可以避免因时间不一造成的汇率变动风险，在国际贸易与国际投资中发挥了积极的作用。