很多外国的游客来到日本的佛教寺院参观，会发现不仅普通的寺院，即便是一些面向游客作为旅游景点开放的大型教派的代表寺院在“别院”或寺院的山门之外有着一个公共墓地，立有很多丧葬用的石塔，石塔上刻有梵字。这种塔在日本被称为“梵字塔”，是墓地的标志。这是基于中世纪以来全民信仰佛教的传统之下，以檀家供养制度为核心形成的安葬制度，即葬式佛教。在日本历史上的自中世纪至前近代以来，并一直到今天依然沿用的传统，日本佛教的最大功用即是丧葬仪礼和墓地制度。也因此，日本自中世纪（镰仓时代以来）至今，几乎使用的全部是火葬。

葬式佛教是指，现代（现在）佛教的存在形式与佛教本来应该有的样式之间产生了巨大的差异，仅在葬式葬仪中（保留）引入了佛教的一些形骸化的宗教仪轨。
葬式佛教这一个说法是如何被创造出来的？现在的研究对于他的起源并不明了。明治大学的教授圭室谛成在1963年出版的著书《葬式佛教》，一般认为此书的书名成为了这一称呼在坊间迅速流行起来的契机。
原本，婆罗门教（印度教）是通过重视隆重的丧葬仪式来展示人生的仪礼。与之相对，佛教僧团基于造业与六道轮回的思想为背景，简素地实行火葬、土葬这些简朴的丧葬礼仪。在佛教从印度向中国传播的过程中，佛教的丧葬习俗与中国汉民族传统的道教、儒教的祖先供养的习俗相融合，并最终与佛教东传的最后一站日本的传统相融合。
比如说，中国汉传佛教中的丧葬礼仪中的位牌；一般被认为是从儒教传统中的神主牌位这一丧葬仪礼中演变而来的。
佛教于公元六世纪中叶的飞鸟时代传到了日本。很快佛教信仰便在以豪族为代表的上层贵族阶层流传，豪族笃信佛教。到了平安时代，贵族的丧葬习俗开始深受佛教的影响。自平安时代开始，佛教丧葬习俗开始变为僧侣在寺院口念阿弥陀佛，在墓地修建佛塔卒土坡的样式。
到了中世纪的镰仓时代，佛教信仰更进一步地向庶民阶层扩大和传播。在庶民阶层之间，也开始通过佛教的宗教仪轨而实行丧葬礼仪。
江户时代
使日本的佛教真正向葬式佛教过渡，发生巨大转变的，还是到了江户时代之后。是由于江户幕府创立制定了日本佛教特有的“檀家制度”。
所谓谭家制度，是指普通基层民众按照生活的地理区域被划分为不同的区块，将某一批人划入某一个佛教寺院的管辖之下，将该寺院作为这批人的菩提寺院，也就是专门承担葬仪功能的寺院。作为回报，这些人需要在经济上供养寺院，以履行自己作为其“檀家”应尽的义务。幕府创立檀家制度的直接原因是当时对于传入的天主教和一些其它的教派发布了禁教令。通过檀家制度，对信徒实行强制性的“改宗”，以加强对基层社会的控制。在谭家制度创立之前，普通民众的丧葬仪式一般由村落为单位施行。檀家制度创立之后，普遍形成了由佛教僧团掌控的丧葬制度和丧葬礼仪。
檀家制度，不仅有利于江户幕府对于基层社会的控制，而且对于寺院一方而言，也是十分有利的，因为他可以通过稳定的信徒，保证寺院稳定的收入来源。而且通过这一制度，各寺院被禁止向其他佛教宗派的信徒布教，新的佛教寺院也新建不起来。因此，日本的各个寺院不再有进行布教的意义和必要，他们通过自我经营的檀家制度进行佛教丧葬礼仪和法事。通过信徒的定期布施而获得稳定的收入来源。