“饮食男女，人之大欲”典故出自《礼记·礼运》，原文为：“饮食男女，人之大欲存焉。死亡贫苦，人之大恶存焉。故欲恶者，心之大端也。人藏其心，不可测度也，美恶皆在其心不见其色也，欲一以穷之，舍礼何以哉？”

    欲不可弃之绝之，不可如老子讲“常使民无知无欲”，故存焉。存之，不可隐之藏之，徒空悬着天道人心本体，不予发用流行，须是即体即用，即用见体。“礼也者，义之实也”，亦义之用也。义之落于实处，待礼而成也。以礼发端，故见之，发用之。“天生烝民，有物有则。”（《诗·大雅·烝民》）见之，发用流行逆道悖理，非人欲肆意为之，故须治之。“圣王修义之柄、礼之序，以治人情”。治之，即顺之，“所以达天道顺人情之大窦也”。顺之，中和而已，“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和”（《中庸》）。致其中和，即阳明先生所讲“致良知”，亦孟子所讲“尽其心者，知其性也”。是故治之，断非吃人灭性之曲义也。

    一言以蔽之，存之，而不废之，而后以礼治之，此其义也。

    陈大惠先生将“人之大欲”解为警示其为凶险灾祸之始、苦难之源，其说于当下社会亦非没有积极意义，然易堕入荀子“性恶论”或者西方“原罪说”陷阱，有废之弃之倾向。其一，差之毫厘，即导向苦行之路另端。譬喻之，热火滔天，清凉之水，固可用之；若有求道君子、善男信女信之守之，清凉之水，将此心浇成天寒地冻景象，则又非圣贤用心所在也，念之念之！其二，于治国方略言，则法治重典之乱风起矣。子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”（《论语·为政》）可不慎乎！

    告子亦有“食色性也”之言，则本于“性无善恶论”：“性犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也。”（《孟子·告子章句上》）去其良知良能，则“生之谓性”视人同禽兽无异也。存之，而不治之，则明心见性、尽心成性远矣，何以“与天地参矣”（《中庸》）。