京杭大运河的南运河段，上游为漳、卫两河及在馆陶县汇流后的卫运河，所以也统称漳卫南运河。狭义的南运河是指德州四女寺至天津市静海区十一堡的河道，全长309公里。漳卫南运河全水系上游洪量很大，历史上水灾严重，据史料记载，自1930年至1954年24年中，就有8年发生堤防决口，共13处。下游不能容纳上游洪水，因而自明、清以来在右岸兴建了四女寺（1971年改称漳卫新河）、捷地、兴济、马厂等减河以分泄洪水，直接导流入海。

据《天津简志》农业篇农田水利部分和《靳官屯闸李鸿章碑文》记载，马厂减河始建于清光绪元年（1875），由淮军驻守青县之马厂迤逦至天津新城。为引排水屯垦稻地，命令提督周盛传统率三十余营驻军，分段开挖疏浚，于光绪六年（1880）竣工。起自青县靳官屯（马厂减河附近），东经小站镇（时称新农镇）至大沽海口，全长90公里。