天子津渡即永乐皇帝朱棣当年靖难之役时渡河南下的渡口，也是天津城市的起源。“天子津渡”遗址公园所在地，今天红桥区北大关金华桥以东，就是当年朱棣渡河之处。这一点从史料上能找到很多佐证。例如：从清代雍正时修订的《长芦盐法志》内页插图上，可看到北浮桥(今金华桥)以东，曾有两座朱棣所造的牌坊，分别命名为“龙飞”、“渡跸”。而“龙飞”、“渡跸”都是皇帝的专用词汇，寓意着“龙飞九天”以及“天子的车马从此渡河”。此外，1960年曾在北大关附近发现了一块明代石碑，上面篆刻着明朝文人李东阳的《重建三官庙碑记》，碑记里注有：“天津象征天子车马所渡之地”的词句。这也说明，朱棣渡河处就在附近。河即南运河，由三岔河口至山东临清的大运河称南运河。