传说：卞庄子非常勇猛，当时在他的母亲没有疾病，还活着时，他战斗了三次，三次都败了。他的朋友们都指责他，国君也羞辱他，但卞庄子接受了这些指责和侮辱，脸色都没有改变。

等到他的母亲去世三年后，鲁国有一次起兵攻打他们这边。卞庄子请求从军，到了军营后，他去对将军说：“以前是由于要和母亲一起生活，所以每次战斗都败了，这也是我的耻辱。如今，母亲不在了，请让我消除那些指责和羞辱吧。”

随后，卞庄子就冲向敌军，和敌人战斗，取得了一个敌军甲士的头颅，并献给将军，他说：“请用这颗头颅来消除一次战败的指责吧。”

随后又转身再次冲向敌军，一会儿又猎获了一颗敌军甲士的头颅，并献给将军说：“请用这颗头颅来消除第二次战败的指责吧。”

当他要再次冲向敌军时，将军制止他说：“这两颗头颅就已经足够了。”

但卞庄子并没有停下来，而是又一次取得了一颗敌军甲士的头颅，并献给将军说“用这颗头颅来消除第三次战败的指责吧。”

将军一看卞庄子还要再次冲向敌军，就制止他说：“这些足够抵消所有的指责了。请让我和你结拜为兄弟吧。”

卞庄子回答说“以前的战败，那是因为要奉养老母亲。如今，母亲早就去世了，我受到的指责和羞辱也已经消除了。但是，我听说：有节操的志士不能在羞辱中活着。”

随后，他就又再一次奔向敌军，击杀了七十名敌人后，终于战死了。

有的君子听说这件事后，就评价说：“卞庄子的三次战败的羞辱都已经用他自己的战功抵消了，但他却还要继续杀敌，直到战死，结果就断绝了自己这一宗族。卞庄子这个人作为一个士族，其节操是有了一些，但是对于孝道来说，却是没有做到好的结局呀。”

《诗经》上说：“没有谁是没有良好初心的，但却极少有人能够有着完美的结局。”

原文如下：

传曰：卞庄子好勇，母无恙时，三战而三北，交游非之，国君辱之，卞庄子受命，颜色不变。

及母死三年，鲁兴师，卞庄子请从，至，见于将军曰：“前犹与母处，是以战而北也，辱吾身！今母没矣，请塞责。”

遂走敌而斗，获甲首而献之，“请以此塞一北”。

又获甲首而献之，“请以此塞再北。”

将军止之，曰：“足。”

不止，又获甲首而献之，曰：“请以此塞三北。”

将军止之，曰：“足，请为兄弟。”

卞庄子曰：“夫北、以养母也，今母殁（mò）矣，吾责塞矣。吾闻之，节士不以辱生。”

遂奔敌，杀七十人而死。

君子闻之，曰：“三北已塞责，又灭世断宗，士节小具矣，而于孝未终也。”

诗曰：“靡不有初，鲜克有终。”

“靡不有初，鲜克有终。”出自《诗经·大雅·荡》，全文长，摘其一段如下：

荡荡上帝，下民之辟（bì）。疾威上帝，其命多辟。天生烝（zhng）民，其命匪谌（chén）。靡（mí）不有初，鲜（xin）克有终。

意思是：

老天爷放荡骄横时，天下的民众就会遭受苦难。暴虐的老天爷，他的授命过于邪门。老天既然生养了这么多百姓，他们的命运不该如此不堪。没有谁是没有良好初心的，但却极少有人能够有着完美的结局。