晋文公让李离担任大理，就是掌管刑狱的长官。一天，李离因听从下属的意见，杀错了人，他就绑着自己，来到了朝堂上，请晋文公处死自己。

晋文公说：“官员有大小贵贱之分，处罚也有轻重之分，你的手下有罪，这不是你的罪呀。”

李离回答说：“我当的是长官，也没有把职位让给下属；我拿到的薪俸最多，也没有分给下属。现在，我过于听从下属的话，杀错了人，却让下属去承担被处死的责任，我从来未曾听说过这种事呀！”李离不接受晋文公的赦免。

晋文公说：“你认为自己有罪，那么，我作为君王也是有罪的了。”

李离说：“违法了就要判刑，判刑不当就该被处死。君王你认为我能倾听下面的声音，断明疑难的案件，所以委派我担任大理官。现在我过度听从下属意见，出现了杀错人的罪，应当被处死。”

晋文公说：“你弃官不做，引罪伏法，逃离国家官职，都不是我所希望的。赶快走吧，不要让我担忧。”

李离回答说：“政体乱了，国家就会出现危难，这是陛下所应该担忧的；军队打了败仗，士兵乱了，这是将领所应该担忧的。如果没有能力来为君王做事，做事昏庸，为官不明，这是没有功劳却在白白领取俸禄。我不能以虚名来玷污自己呀。”于是就拔剑自刎而死了。
当时的高士听说此事后，说：“真是忠臣啊！”

《诗经》里说：“这些老爷们，不是白白吃闲饭呀。”说的就是李先生这样的人呀。”

原文如下：

晋文侯使李离为大理，过听杀人，自拘于廷，请死于君。

君曰：“官有贵贱，罚有轻重，下吏有罪，非子之罪也。”

李离对曰：“臣居官为长，不与下吏让位；受爵为多，不与下吏分利。今过听杀人，而下吏蒙其死，非所闻也。”不受命。

君曰：“自以为罪，则寡人亦有罪矣。”

李离曰：“法失则刑，刑失则死。君以臣为能听微决疑，故使臣为理。今过听杀人之罪，罪当死。”

君曰：“弃位委官，伏法亡国，非所望也。趣去，无忧寡人之心。”

李离对曰：“政乱国危，君之忧也；军败卒乱，将之忧也。夫无能以事君，闇（àn）行以临官，是无功不食禄也。臣不能以虚自诬。”遂伏剑而死。

君子闻之曰：“忠矣乎”

诗曰：“彼君子兮，不素餐兮。”李先生之谓也。

“彼君子兮，不素餐兮。”出自《诗经·魏风·伐檀》，见《韩诗外传》第二卷的《商容尝执羽籥（yuè）》