缓和医疗起源于英国。1967年，英国护士桑德斯女士在伦敦创办了圣克里斯托弗护理院，让那些生命末期的病人在生命的最后时光得以尽量舒适、有尊严、有准备和平静地离世。在这里，一切医疗行为不再以治愈疾病为目的，而是竭心尽力地为末期病人减轻身心痛苦，护佑他们的生命归途。这种体现人道精神、以人为中心、具有全新理念和系统专业技术的崭新临床实践，被称为“缓和医疗”的完整医疗学科，从这里诞生并走向世界。

传统意义上的医疗主要关注如何治疗疾病，改善疾病的预后而延长生命，而缓和医疗关注的是患病的人，着眼于疾病带来的身体、心理和精神层面的疼痛或痛苦（症状负担和生活质量），而不仅仅是其所患疾病，其核心是“以人为本”，以提高“生命质量”为目的，而不只是延长生命，这是现代医学模式的巨大转变和进步。同时，缓和医疗覆盖疾病的整个周期，而不仅仅局限于疾病终末期。