按照曾任经合组织经济部主任的麦迪森的测算，从17世纪末到19世纪初，中国在经济上的表现相当出色。从1700年到1820年，中国的GDP不但排名世界第一，在世界的比例也从22.3%增长到32.9%，人口从占世界总量的22.9%增长到36.6%。但是，从清朝初期以后，我国GDP一路下滑，相应的，对于全球的贡献也越来越小，最后成为经济萎缩体。

但中国的人均GDP不占优势。按照另一位研究中国古代GDP的先驱贝洛赫的研究成果，1840年中国人均GDP下降到206美元，同期英国为447美元，法国为310美元，日本为l78美元。麦迪森的估算要乐观得多，按1990年美元不变价格计算，中国人均GDP在公元元年和l000年为450美元，1300—1820年为600美元。但无论如何，人均GDP的下降是不争的事实。

中国的人均GDP一直是软肋，持续到现在。按照购买力平价衡量，中国国内生产总值早就超过日本，但中国人均国内生产总值仅为大约4000美元，只有日本的十分之一左右。