在《万物简史》里面，Bill Bryson用了将近一章的篇幅，介绍了自己的老乡，同样出生于Iowa的克莱尔.彼得森(Clair Patterson)，以及Patterson不那么广为人知的，但是相当了不起的、拯救了无数人生命的、挽救了无数人健康的成就。

克莱尔.彼得森的童年在故乡Iowa度过，大学毕业于99.99%的国人都没听说过的Grinnell College，专业是化学，然后到University of Iowa读了硕士，再然后，到University of Chicago读博士，师从Harrison Brown。当时Harrison Brown发明了一种测定火成岩里面铅的同位素的方法，预测可以用来测定地球的确切年龄。1948年，他把这项工作交给了Clair Patterson来做，作为他的论文题目。

开始的时候，Harrison Brown认为这项工作应该相当的简单，但是没有想到Clair Patterson一做就做了7年。期间，Patterson博士毕业，并且继续在Brown的实验室里做博士后，1952年，他们一起接受了加州理工的职位，从芝加哥搬到了加州。从此，Clair Patterson一直在加州理工工作。

测定地球年龄的最初困难是寻找合适的古老的岩石。合格的岩石虽然少，但总还是找得到。但在实验中一直困扰Patterson的问题是，他的样品只要接触空气，就莫名其妙地被铅污染，污染的程度还都不轻。为此，Patterson不得不建立了一个严格消毒的实验室。折腾了7年才收集到可以用于测试的样品。1953年，他把样品送到芝加哥郊区的Argon国家实验室，得到了测试结果。不久之后，在威斯康星的一次学术会议上，Patterson宣布，地球的年龄是45.5亿年。这个结果一直到50年后，才被新的数据(45.4亿年)修正。

然而Patterson对人类的最大贡献，其实并不是确认的地球的年龄。在这项研究结束后，Patterson几乎马上把注意力转移到了一直跟他捣乱的铅污染问题上。他认为大气中有大量的铅，并且其中>90%来自于汽车尾气的污染，因为在那个年代，四乙基铅作为能够大大降低发动机爆震的燃油助剂，被广泛添加在汽油里。四乙基铅这个祸害是一个叫Thomas Midgley的工程师发明的，这个人还发明了另外一个对环境破坏极为严重的祸害——氟利昂。

这下子捅了马蜂窝，要知道当年经营四乙基铅的公司可是由通用+杜邦+美孚这三大巨头成立的，号称世界上需要多少四乙基铅，他们就能卖出多少。当然，铅对人体的健康是否有害的研究，也是这样的行业巨头出钱资助的。其中一项长达5年的研究是这么做的：一个没有任何化学病历训练的医生，找了若干志愿者，让他们吞下或者吸入（？！现在还有人敢当这样的志愿者么？）剂量逐渐增大（？！）的铅，然后化验他们的大小便。由于铅进入人体之后沉积在骨骼上，通过血液侵入神经系统，并不作为废物排出体外，大小便当然化验不出什么结果。因此，这项研究的结论是“铅对人体无害”。这显然是四乙基铅行业喜欢听的，也是他们用来反驳Patterson的理由。然而Patterson坚信自己的判断，并且跑到格陵兰找到不同时期的冰核进行分析。他的分析结果清楚地表明，在1923年之前，冰核中没有铅，在此之后，冰核中的铅含量逐年递增。1923年正是四乙基铅大规模工业应用的开始。Patterson言辞激烈地批判铅工业，呼吁人们重视铅对健康的影响。这场斗争不用说，对Patterson非常残酷。铅工业界有影响力的人物给加州理工施压，声称“要么让他闭嘴，要么让他滚蛋”，并且愿意无偿给学校提供雇用一名教授的费用，前提当然是让Patterson离开加州理工。

加州理工没有放弃Patterson，但他的日子也相当的不好过。他的研究资金越来越难以获得，到手的研究资金竟然还被收回。美国石油研究所取消了跟他的合同，甚至号称中立的美国公共卫生属也中止了跟他的合作。更为荒唐的是，1971年在美国成立研究小组调查大气中铅的危害程度时，作为这方面的主要专家，Patterson竟不在调查人员之列。

Patterson没有屈服，把“将铅逐出汽油”作为自己一生的追求。他孜孜不倦的努力促使EPA在1970年颁布《清洁空气法案》，继而1973年宣布，要分阶段减少～65%的铅污染，到1986年，要彻底停止销售含铅汽油。注意1973这个年份，在美国租住过房子的同学都知道，在签房租合同时，房东会给你一份关于铅污染的资料，说如果你租住的房子建于1973以前的话，需要格外注意铅污染，特别是来自于油漆，管道等房子的内部材料。到了90年代末，美国人的血铅含量降低了80%。

1978年，Patterson受National Research Center之邀，做了一项报告，这个报告长达78页，详细地描述了铅在汽油，食品包装，油漆，供水中的使用，并且提出了控制方法的建议。可惜的是，当时他的报告并没有引起多的重视，但是30年之后，他的观点被广为接受，他所提出的控制铅污染的方法，也被全世界很多国家采用。

正是由于Patterson的杰出贡献，1995年，环境保护界的最高奖项Tyler奖授予给他，但是Patterson在同一年去世。

但是不知道什么原因，Clair Patterson这个名字并不广为人知，查找“地球年龄”，他的介绍在维基上少到只有几个字，维基上关于Clair Patterson的词条，也不过是寥寥一页而已。

我个人觉得，美国EPA应该给Patterson立个雕像。