人人皆知，呼吸支撑着生命。因此，中国古代养生家极重视呼吸的训练。他们认为，善养生者，应当首先调节好日常呼吸，让大自然的清新之气透达全身。然而这还远远不够．真正的养生家还应当开启丹田呼吸、开启体呼吸，由此而呼吸真气，超越自然寿命的局限。最被现代人忽视的呼吸，在古人那里，发展成了一门词息导气的大学问。
    古人认为，呼吸的气息有四种形态：一为风，二为喘，三为气，四为息。有声为风，无音为气，出入为息，气不畅为喘。在入静时，“守风则散，守喘则结，守气则劳，守息则定。只有“气出入绵绵，若存若亡”同时胸腹开合依旧的息，才最有益于健康与长寿。
    善养生者，呼吸真气
    深、长、柔、细，微弱而绵绵不绝的呼吸，最宜于养生。此时，将一根羽毛放在鼻孔前，“鸿毛可以不动”。人们日常的呼吸大约在每分钟24次左右之间，而入静后深长柔细的呼吸减为每分钟1~2次。要想把日常呼吸调为体呼吸，需要一个锻炼过程。在这个过程的操作中，要以“勿忘勿助”为准则，既要主动去调整呼吸，又不可故意憋气，勉强去做。一定顺其自然。练功入静过程中出现的胸闷、头晕、劳累等不适，多与呼吸气息的操作不当有关。
    入静呼吸形式的高级形态是“胎息”，即体呼吸。胎息有两种解释，一是气息自脐中出入，如古人所说：“初学调息，须想其气出从脐出，入从脐灭，……如在胞胎中，故日胎息。”古人指出胎息是为了在呼吸形式上返老还童，他们认为胎中的婴儿是以脐呼吸的。《摄生三要》中说：“人在胎中不以口鼻呼吸，惟脐带系于母之仔脉．任脉通于肺，肺通于鼻，故母呼亦呼，母吸亦吸，其气皆于脐上往来。”胎息的第二种解释是体呼吸，即遍身皮肤呼吸，毫毛呼吸。此时肺呼吸已近停止。如《苏沈良方》中说：“一息自往，不出不入，或觉此息，从毛窍中八万四千云蒸雾散，无始已来。”胎息的两种解释或可以看作是它的两阶段或两种形式，前者是初步的，后者是从前者进一步发展而来的。唯有到达体呼吸阶段，人体才可以自如地采纳天地日月星辰精华
之气，因此，古代养生家将体呼吸称为真息。
    从人们日常的自然呼吸过渡到胎息需要一个锻炼过程，这个过程的操作大体可分为三个依次进行的阶段，即胸式呼吸，腹式呼吸和体呼吸。
    导引胸式呼吸向下发展
    入静呼吸操作的第一步，即是将自然的胸部呼吸向深、长、柔、细的方向引导，在气息操作中已经谈过，其操作的准则是要用意不用力。但在呼吸形式操作最初的时候，完全不用力难以做到，可以以意为主，稍稍用一点力。用力到何种程度为恰到好处呢？如古人所说：不涩不滑，即使出入的气息通自如而又稍有约束。
    待胸中的气息出入调匀之后，就可以引导气息向下发展，从胸式呼吸逐步转为腹式呼吸。这个转变不可一蹴而就，而要循序渐进，一般可采用分段下降的方法，例如先下降到心窝部膻中穴处，待此处气感充实了，气息出入稳定了，再向下延伸到脐部，最后到达丹田。在此气息逐步下降的过程中，胸式呼吸可能先过渡为胸腹式混合呼吸，此时的呼吸胸部和腹部均有起伏。   
    在胸式呼吸向腹式呼吸过渡的阶段，由于呼吸尚浅，呼吸气息的深、长、柔、细都是相当有限的，不可过高要求。呼吸只有深才可能长，而长才能更柔更细。这一阶段的呼吸操作，只要能做到节奏平稳，气息调匀且逐渐下降就可以了。
    发现腹式呼吸的支点
    腹式呼吸时可见腹部起伏。它可以分为顺腹式呼吸和逆腹式呼吸两种。顺腹式呼吸是吸气时腹部隆起，呼气时腹部缩回。逆腹式呼吸与此相反，吸气时腹部回缩，呼气时腹部膨出。一般从胸式呼吸逐渐过渡到腹式呼吸，都是过渡到顺腹式呼吸。故逆腹式呼吸的操作常需经过专门训练，难度较顺腹式呼吸大一些。就入静的目的来说，不必去专门选择腹式呼吸的顺逆，—只要是自然的循序渐进形成的，无论顺逆均可。
    在强调排出体内浊气时要多做逆腹式呼吸，因为逆腹式呼吸对振奋内气的运行更为有利。例如运气行小周天时，常以逆腹式呼吸法，吸时内气上行百会，呼时下行丹田。训练逆腹式呼吸法可从一开始就着重注意呼气，而不去理会吸气，意念在呼气时引内气下行，聚于丹田。久而久之，呼气时腹部充实膨起，吸气时则放松缩回。
    无论是训练顺腹式呼吸还是是逆腹式呼吸，操作中都切忌故意挺肚子。腹部的膨起或回缩是气息吐纳自然形成的，不必人为造作。操作时只在吐纳上下功夫即可，腹部只是配合。纳气深而多时，腹部自然膨起，而随着腹壁回缩的压力，气息也自然排出。
    初形成腹式呼吸时，往往觉得整个腹部都在呼吸，如胸式呼吸时整个肺叶都在舒缩一样。渐渐地，随着气息调整原深、长、柔、细，就会有一个比较局限和明确的呼吸支点形成。这个点就是腹壁膨出后回缩时，四周压力向内聚点的中心点。于是，以后吸气便入此点，呼气从此点出。这个点便是丹田。这个点的呼吸便是丹田呼吸。因此。丹田呼吸是在腹式呼吸的基础上形成的。因为丹田是在脐内三寸，所以丹田呼吸也就是脐呼吸，即胎息的初级形式。
    严格意义上，形成腹式呼吸且有了明确的呼吸波动支点，即丹田呼吸形成之后，入静的调息操作才刚刚开始。胸式呼吸的操作是为了形成丹田呼吸。我们知道，入静要求的高级呼吸形式是胎息，而丹田呼吸是进入胎息的开始。
    让呼吸在丹田生根
    要将丹田呼吸操作至深、长、柔、细需要持久的功夫。第一步是要丹田这个呼吸支点稳住，使呼吸真正在丹田生根。然后再充实丹田，使丹田的气感渐渐加强，这需要长时间的积累，非一朝一夕可以完成。在丹田逐渐充实的过程中，它的范围可能有所增大，例如最初丹田呼吸支点只有豆粒大，以后可能增至枣大甚至鸡蛋大。这既与功力的深浅有关，也与各人生活条件不同有关，不必强求一律。丹田呼吸怎样才算真正确立起来了呢?那是在丹田气机已经充实发动，丹田呼吸已经由被动转为主动的时候，此时呼吸不必再用意识将气息送人或引出丹田，丹田已完全自主地把握呼吸波动节律了。丹田开则气人肺部为吸，丹田合则气出肺部为呼，不需要有意识对它进行操作了。当对丹田的开合有了体会之后，腹部的膨出和回缩遂渐趋于平息，运动幅度越来越小，最后已无外在的起伏感觉。此时呼吸的深、长、柔、细已经形成，已达出入绵绵的境界。呼吸自然婉转，没有间断停顿和转折的痕迹。有的书称这种呼吸为“潜呼吸”。达到了这种潜呼吸阶段的腹式呼吸，便可以向
胎息过渡了。
    启动体呼吸
    体呼吸的意境是周身毛孔开合，内外浑然一体。这里的胎息指体呼吸，而不是指脐呼吸。脐呼吸作为胎息的初级阶段，与丹田呼吸是相等或相当的。故以上介绍丹田呼吸时，胎息的初级阶段即已经开始了。这里谈的是胎息的高级阶段。
    体呼吸或毫毛呼吸与胸式呼吸及腹式呼吸最大的不同之处，是呼吸的通道在主观感觉上不再经过口鼻。胸式呼吸及腹式呼吸，包括丹田呼吸，尽管呼吸的支点变了，但气息的出入还都要经过口鼻。体呼吸就不同了，它要求气息从遍身毛孔出入，避免使用口鼻。体呼吸最初形成时，呼吸的支点还可以保留在丹田，但气息是通过周身毛孔直接向丹田聚散，不再经过口鼻。在主观感觉上，感觉周身毛孔开合，气息往来其间，而口鼻已无气息出入了。
    气息自口鼻出入向自遍身毫毛出入的转化是如何完成的呢?原来，在潜呼吸的基础上，一方面，口鼻出入的气息越来越弱，渐至似有似无，时有时无，趋于停止；另一方面：随着丹田气感的充实，内气向周身弥散，整体的气感已经形成，且有弥散出体外与外界大气融为一体的趋势。渐渐的，终于气息自口鼻的出入近于停止了，而气息自毛孔与外界的交换成为自然，体呼吸就此形成。在操作的时候，只要不断加强丹田的气感，它自会向周身、向体外弥散，而口鼻出入的气息也自会逐渐减弱，顺此一增一减的趋势因势利导，体呼吸的目标就会自然而然地达到了。
    刚才提到，体呼吸在最初形成的时候，可以丹田为呼吸支点。此时主观感觉上周身的其它部位似乎已不存在，身内身外的界限已经模糊不清，仿佛天地间只有丹田这一点存在，它在微微地开合，除此之外，一切都渺渺茫茫，恍恍惚惚。体呼吸进一步发展，则丹田这一点也将逐渐消失，只觉得内外浑然一体，都是连成一片的气，丹田的开合已经全无，身体好象完全气化了，主观感觉上无所谓什么呼吸了。仿佛内外都是气，均融为一体了，还交换什么呢?这便是混沌，便是天人合一。
    从上面的叙述也可以看出，调息的高层次，与调心的高层次都是紧密联系在一起的。意和气此时已经合二而一，共同构成了人静的高级阶段。调息和调心的操作大都同步，故要时时注意它们的协调性。头脑中满是杂念时呼吸不容易深、长、柔、细，更不用说胎息了；而呼哧带喘的呼吸也决不可能与恬詹虚元的心境同时出现。