交流发电机的工作特点是转速变化范围大，对于一般汽油发动机来说，其转速变化约为1：8，柴油机约为1：5，因此分析汽车用交流发电机的特性必须以转速的变化为基础。交流发电机的特性有输出特性。空载特性和外特性，其中以输出特性最为重要。
    1．输出特性
    输出特性是指在发电机端电压U不变(对12V系列的交流发电机规定为14V，对24V系列的交流发电机规定为28V)，其输出电流与转速之间的关系，即U=常数时，I＝f(n) 的函数关系。图2－26所示为交流发电机的输出特性曲线。
    由特性曲线I=f(n)可以看出：
    (1)空载转速n1
    发电机转速小于一定值n1时，对外输出电流为零。当发电机达到额定电压并能对外输出电流时的最小转速为n1，称n1为空载转速。空载转速常用来作为测试发电机性能的参数之一。
    (2)最大电流Imax
    发电机输出电流能力随转速的升高而增大，但曲越来越平坦，当转速达到一定值时，无论转速增加多少电流都不再增加，即一定结构的发电机输出最大电流Imax有一定限制。由此可见，交流发电机自身具有限制输出电流防止过载的能力，又称为自我保护能力。
    交流发电机定子绕组具有一定的阻抗Z，它由绕组的电阻r及感抗XL两部分组成，即
    式中 R——一相绕组的电阻；
    XL——一相绕组的感抗;
    XL＝2лfL
    式中 L——一相定子绕组的电感；
    f——感应电动势的频率；
    P——磁极对数。
    由于XL 与n成正比，故发电机定子绕组的阻抗Z随发电机的车速升高而增加。高速时，由于R与XL相比可忽略不计，故阻抗Z约等于XL，定子阻抗Z与转速n成正比，其值较大，产生较大的内压降。另外，定子电流增加时，由于电枢反应的增强，也会使感应电动势下降。两者共同作用的结果，当发电机的转速升高且负载电流达到最大值时，输出电流几乎不随负载电阻的减小或转速的增加而增大。
    (3) 额定转速n2 额定电流IA
    发电机出厂时，通过试验，规定了空载转速与额定转速，并列人产品说明书。在使用过程中，可通过检测这两个数据来判断发电机性能的好坏。
    2．空载特性
    空载特性是研究发电机在空载运行时，其端电压随转速变化的关系，即I＝0时， U=f(n)的曲线
    3．外特性
    外特性是研究当发电机转速一定时，其端电压与输出电流的关系，即n-=常数时，U=f(I)的曲线
    从外特性曲线可以看出发电机电压受负载影响的程度：如果发电机在高速运转时，突然失去负载，发电机电压会突然升高，致使发电机及调节器等内部电子元件有被击穿的危险。
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