关于圣诞老人的故事起源很早。约在公元四世纪，罗马天主教徒中有一个叫尼古拉的主教写了许多宗教经典著作，从而闻名于世。死后，他被推崇为圣人。在北欧的一些国家里，每年12月6日他死的那一天都要举行纪念活动。关于圣尼古拉的故事是各种各样的，流传很广，荷兰移民带着其中一个到了美国。他们相信每年圣诞节这个圣人都要骑着一匹白马挨家挨户地拜访，给那些驯良温顺的儿童留下许多礼物。住在附近的其他美国人非常欣赏这个故事，决定把圣尼古拉“安排”在他们自己的圣诞庆祝活动中。

在荷兰人的想象中，圣尼古拉是一个严肃认真，威风凛凛的人，他给人惩罚，也送人礼物。到了1812年，一个叫做克莱蒙特·莫尔的美国人为他的孩子写了一首圣诞诗《圣尼古拉的来访》，从而塑造了一个崭新的圣诞老人的形象。在这首诗中，莫尔把圣尼古拉描绘成一个快乐的小老头儿，驾着一架八匹白鹿拉的雪橇一家一家地驰走。雪橇在每一家门前停下来，这个小老头儿把圣诞礼物由烟囱放进这家人家的壁炉里。这首诗后来登在纽约一家报纸上，很快就流行美国，从而产生了美国儿童至今还坚信不疑的圣诞老人。

另一个叫做托马斯·莱斯特的艺术家在塑造圣诞老人的形象方面也起了很大作用。莱斯特从1860年起就为一家周刊画圣诞老人像，这些画像是凭他对童年时期在德国所认识的一个慈祥的老人的记忆而画的。在他的画笔下，圣诞老人是一个胖乎乎的，笑容可掬的老人，红红的鼻子，白胡子，穿着一身带着白毛领子的红衣服，扎着黑腰带，在一百年后的今天，这同样形象的圣诞老人在美国各地还到处可见。