评价一个国家的科技竞争力和创新能力，科研产出是一项重要指标。

这其中，自然指数是近年来各项指标中颇受关注的一项，其排名根据由学者团体选出的、非常有代表性的145本各领域（涵盖物理、化学、生物、医学及前沿跨学科）的学术杂志在所选择的窗口期（一般一年为限）发表的论文数量、论文作者隶属机构的所属国家或地区占比进行矫正。

举例来说，假设上述杂志中发表的某篇论文，共有五位作者，一位隶属美国机构，另外四位隶属中国，则美国机构计为0.2，中国机构记为0.8。

按照这个方法统计，中国大陆及港澳（自然指数在统计计算中将台湾省单列）在2023年度发表的145本杂志中（2024年版的指数），取得的份额数量超过美国，首次排名世界第一（见表1），比2022年增长了13.6%。

排名第三的是德国，但所占份额与美国一样均有下降。排名前十的国家或地区，另外一个份额上升的国家或地区是印度，排名高于总人口不足九百万的瑞士。

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表格1：2024自然指数国家排名（按2023年论文份额排名）

如果依照该指数对学术机构进行排名（见表2），排名前十的机构分属中国、美国、德国和法国。排名第一的中国科学院和第二的哈佛大学，都是断崖式地领先其后的学术机构。而中国表现最好的两所大学，分别是与中科院关系紧密的中国科学院大学和中国科学技术大学。其后的中国大学包括北京大学、南京大学、浙江大学和清华大学，彼此差距非常小。