前497年，阳春三月，春光明媚。孔子因为在鲁国不能实现自己的政治理想，带领弟子离开鲁国，开始了为期14年周游列国的生涯。

他先后辗转游历了卫国、曹国、宋国、郑国、陈国等多个国家，后来，又到了蔡国。孔子到蔡国的第三年，吴国攻伐陈国。楚国救援陈国，军队驻扎在城父。楚国人听说孔子居住在陈国和蔡国的边境之间，就派人邀请孔子到楚国去，孔子答应了楚国人的邀请。

陈国和蔡国的大臣听说孔子即将前往楚国，害怕孔子被楚国重用，对陈国和蔡国构成威胁，于是派人前去把孔子围困在野外。孔子和弟子们无法脱身，粮食也断绝了。后来，孔子派子贡到楚国去请求救援。鲁哀公六年，楚昭王派兵迎接孔子，为孔子解除了围困，将孔子接到了楚国。

孔子由蔡进入楚国的叶县，遇到楚国有名的政治家沈诸梁向其问政，史称“叶公问政”。

叶公问:“为政之道是什么呢?”

孔子说:“为政者应该使远方的百姓自愿来归顺，使近处的人民心悦诚服，即让“近者说，远者来’，施行仁政，安抚百姓、广纳贤士。”

叶公听从孔子的教诲，将叶地治理得井井有条，百姓安居乐业。