国际清算银行总部设在瑞士巴塞尔，成立于1930年，是世界上最早的国际金融组织。多年来，这家机构并不广为人知，主要原因一是该机构一直保持低调，会议只有少数中央银行参与，不对媒体开放，会议讨论结果也不对外公开；二是该机构加强在亚洲的活动是近几年的事；三是近十年来该行才开始其国际化进程，一些国际金融标准制定机构开始向该行集中。

过去的十年，是国际清算银行加快国际化进程的十年。十年前，国际清算银行顺应世界经济格局，尤其是新兴市场经济体快速发展的变化，吸收中国、巴西、印度、韩国、墨西哥、俄罗斯、沙特阿拉伯、新加坡、南非以及我国香港特别行政区等经济体加入，使该组织在国际化进程上迈出了一大步。

目前，国际金融规则制定和协调机构越来越集中到该行总部所在地巴塞尔，形成了所谓的“巴塞尔进程”(Basel Process)。巴塞尔因此成为了世界主要国家中央银行行长和监管机构官员聚会最频繁的场所，其对国际经济和金融的影响越来越大。

国际清算银行最初是为处理第一次世界大战后德国战争赔款设立的。当赔款问题解决后，该机构就逐渐演变成了一家同各国中央银行合作、促进金融稳定的国际金融机构。国际清算银行不仅是世界上历史最悠久的国际金融组织，而且至今仍是各国中央银行合作的主要场所，由于其宗旨是促进国际货币与金融合作并为各国中央银行提供银行服务，因此也被称为“中央银行的银行”。
实际上，不同时期国际清算银行的工作重点是有所不同的。上世纪30年代初经济大危机时，该行曾分别提供信贷支持奥地利和德国的中央银行，60年代又安排信贷支持法郎和英镑。从第二次世界大战后到上世纪70年代初期，该行曾协助国际货币基金组织等机构维护布雷顿森林体系；之后该行将工作重点转移到解决石油危机后的资本跨境流动和国际债务危机上；80年代该行又通过国际货币基金组织的稳定规划项目，向墨西哥和巴西提供过信贷支持。
专家认为，上世纪70年代的经济危机在客观上促进了银行业的发展。1988年，秘书处设在国际清算银行的巴塞尔银行监管委员会，为了加强对国际上活跃银行的监管，出台了著名的“巴塞尔资本协议”。近年来，特别是亚洲金融危机后，随着经济一体化和全球化的发展，金融稳定问题又成为国际清算银行的工作重点之一，这也使其在国际金融规则制定上的作用越来越重要。

此外，国际清算银行主要是通过举办各种会议，来促进和加强各国中央银行间的联系与合作。其中最重要的有两月一次的中央银行行长例会和货币政策、金融市场监督及中央银行治理等专业性会议。这些会议对推动国际金融稳定和增进相互了解起到了积极作用。同时，国际清算银行的另一项主要职能是开展经济和金融研究，该行已编制和发布了大量有关全球银行、证券、外汇和金融衍生市场方面的信息，以及一系列具有较高政策水平和学术价值的报告。事实上，该行已成为国际金融研究领域的重要中心之一。